Un ancien employé de Microsoft, Jacob Miller, a récemment lancé sur Reddit une grande discussion sur les tenants et aboutissants de l’interface Metro, plus tard renommée en Modern UI, présente dans Windows 8. Un témoignage et des avis qui renseignent sur la genèse d’une interface particulièrement controversée.

L'écran d'accueil de Windows 8.1

Une dichotomie qui n'est pas due au hasard 

Jacob Miller est un concepteur d’interfaces et expériences utilisateur qui a travaillé plusieurs années chez Microsoft, notamment durant l’époque de la conception de Windows 8. L’interface par défaut de ce dernier, le fameux écran d’accueil, provoque toujours des discussions enflammées entre ceux qui ne le supportent pas et ceux qui militent pour un simple changement des habitudes. Le fait est qu’il existe au sein de Windows 8 une véritable dichotomie à laquelle nous avions d’ailleurs consacré un dossier, car la friction des deux mondes provoque de nombreuses incohérences et cassures dans l’expérience utilisateur.

Ainsi, lorsque Miller a décidé de décrire ce qui avait conduit à l’interface actuelle sur Reddit, beaucoup y ont vu l’occasion d’obtenir des réponses sur ce qui avait conduit Microsoft dans cette direction si particulière. Miller estime globalement que l’interface Metro (il utilise ce mot dans l’ensemble de son billet) est une bonne vision au long cours, « tout spécialement pour les power users… mais pas de la manière dont vous pourriez l’imaginer ».

Les utilisateurs ont été séparés en deux groupes 

Pour beaucoup, l’essence du problème se situe en effet dans le choc qui oppose l’interface Metro au bureau. Miller explique que cela n’est pas dû au hasard et n’hésite d’ailleurs pas à annoncer franchement « Pour cette discussion, partez du principe que Metro est de la mer** pour les power users (même si vous pensez que ce n’est pas le cas ». La raison tient au fait que Microsoft a fini par couper en deux sa base utilisateur, avec d’un côté la catégorie lambda qui cherche la simplicité et n’explore pas, l’autre, plus avancée, qui cherche la multiplication des informations dans une surface donnée.

Comme nous l’avions souligné dans notre dossier, cette deuxième classe d’utilisateur s’attend à un certain degré de concentration d’informations sur son ou ses écrans. Metro se dirige dans une direction diamétralement opposée : l’écran n’est occupé la plupart du temps que par une seule tâche, qui doit être accomplie simplement. C’est la volonté de Microsoft pour le groupe lambda qui représente l’écrasante majorité des utilisateurs selon Jacob Miller. Voilà pourquoi l’essentiel du travail s’est focalisé sur une ergonomie qui allait trancher radicalement avec ce qui était connu. Raison de plus selon lui pour démarrer sur cet écran d’accueil puisque les utilisateurs classiques n’explorent pas et n’auraient pas trouvé, pour beaucoup, la nouvelle interface si Windows 8 avait démarré sur le bureau.

Metro : une interface pensée pour se pencher sur une seule tâche à la fois 

Metro a été conçu essentiellement comme un environnement de consommation du contenu, ce qui explique le grand écart avec le bureau. Miller décrit d’ailleurs ce dernier comme « un costume de location, taillé pour correspondre à la plupart des gens ». Le problème du bureau est qu’il contient un très grand nombre de fonctionnalités et qu’il n’est pas assez simple pour tous ceux qui veulent justement consommer du contenu : « C’est simple, clair et ça permet de faire une chose assez simplement. Voilà ce qu’est Metro. C’est l’antithèse du power user », ce dernier étant du coup décrit comme « un créateur de contenus ».

Pour Windows 8, Microsoft ne souhaitait donc plus que les deux groupes d’utilisateurs partagent le même espace. Une opération qui a consommé une grande partie des ressources et qui explique que le bureau a semblé à peu près le même que sous Windows 7, mis à part les améliorations sur l’Explorateur de fichier et les opérations de copies et déplacements. C’est à la lumière de ce travail que certaines fonctionnalités, telles que les bureaux virtuels, n’ont pas été intégrées : aucune expérience utilisateur simple ne semble avoir trouvé grâce aux yeux du panel de testeurs. Jacob Miller indique en outre que Microsoft était tout à fait conscient que les espaces de travail multiples étaient présents depuis longtemps sous Linux, OS X et même… OS/2.

L'attention rebasculera sur les power users dans l'avenir 

La question est donc de savoir ce qui va se passer maintenant. Selon Miller, Microsoft disposait d’une très longue liste d’améliorations et d’ajouts pour Windows, et les versions 8 et 8.1 n’en représentent visiblement que la première partie. Miller sous-entend clairement qu’une fois le travail réalisé pour le premier groupe d’utilisateurs, la firme se penchera sur les fameux power users. On recoupe d’ailleurs une bonne partie des rumeurs concernant Windows 9 : un système unique mais disposant d’interfaces adaptées à chaque type d’utilisation, dont une qui serait prévue pour les PC classiques, sans s’appuyer sur le tactile.

Quelques ajouts présents dans l'Update 1 de Windows 8.1

Jacob Miller indique cependant que le travail sur Metro va continuer pendant un temps, ce dont on pouvait clairement se douter. Dans sa forme actuelle, l’ensemble doit encore évoluer et la sortie de Windows Phone 8.1 risque fort d’avoir un impact conséquent. En effet, si les informations émanant de la fuite du SDK sont correctes, Microsoft prépare un format universel d’applications pour Windows RT/8/Phone, ce qui devrait permettre aux développeurs d’arroser littéralement tous les écrans reliés à un système Microsoft. Les Xbox 360 et One restent encore toutefois des cas à part.

Une situation qui n'est plus si simple 

Bien que la vision exposée par Miller ait du sens, elle se heurte quelque peu à la situation d'aujourd’hui. On a pu ainsi voir que Microsoft prépare un certain nombre de changements dans l’Update 1 de Windows 8.1, parmi lesquels un démarrage systématique sur le bureau (sans doute pour les machines où le réglage est jugé pertinent) et des menus contextuels classiques sur l’écran d’accueil pour manipuler les vignettes. Des décisions qui semblent prises dans l’urgence pour faire taire les critiques des power users, mais qui introduisent une cassure dans la cohérence de l’univers Metro.

Parmi les questions posées par les utilisateurs de Reddit, l’une concerne la répercussion de l’écran d’accueil sur Windows Server 2012. Miller n’a ici pas de réponse à offrir car il n’a pas travaillé sur la branche Server de Windows. Il avoue cependant qu’une partie des éléments déplacés dans Metro a contribué à créer un « bazar ». Un point que nous avions relevé tant certains éléments semblaient dupliqués entre les deux environnements. Il expose par ailleurs une théorie, baptisée « tick/tock » qui apportera de l’eau au moulin de ceux qui aiment à répéter qu’un Windows sur deux est à éviter.

Un Windows de rupture, un autre pour arrondir les angles 

Le « tick/tock » tient à un constat simple : un Windows en particulier est porteur de rupture tandis que son successeur arrondit les angles. Il en allait ainsi selon lui de Windows 2000 et de Vista, et il en va de même pour Windows 8. Pourtant, Windows XP n’aurait pas été aussi apprécié si la version 2000 n’avait pas tant été l’occasion pour Microsoft de fiabiliser son système purement 32 bits. Vista, même détesté, a mis en place de très nombreuses protections qui sont toujours présentes dans Windows 8 actuellement. Windows 7 est donc le dernier héritier en date des versions précédentes, tout en gardant une interface classique et rapidement maîtrisable. Pour Miller, Windows 9 devrait de fait être un « sérieux affinage » de tout ce qui a été introduit depuis un an et demi.

Dans tous les cas, l’année 2014 sera déterminante pour le futur de Windows. Une partie du voile devrait se lever entre le 2 et le 4 avril, durant la conférence BUILD de Microsoft. Si le Mobile World Congress ne sert pas de théâtre à une première présentation de Windows Phone 8.1, ce sera durant cet important évènement que la firme abordera ce qui se prépare.