Spotify, Deezer, Qobuz et consorts vantent leurs services à grand coup de lossless, Hi-Res, Audio HD, Hi-Fi et autres arguments peut-être abscons pour certains d’entre vous. La musique numérique a beaucoup progressé ces dernières années, il est temps de faire un point sur ces formats et le matériel pour en tirer la substantifique moelle.

Pour comprendre les formats audio d’aujourd’hui, il est indispensable de remonter dans le passé, en 1982 pour être précis, année où le CD est proposé au grand public. Le passage de l’analogique du vinyle au numérique du compact disc, établi autour du théorème de Nyquist-Shannon sur le traitement du signal, impose une quantification binaire et une fréquence d’échantillonnage de 16 bits, 44,1 kHz.

Voyage dans le temps : du CD au MP3

La fréquence d’échantillonnage est le nombre de fois par seconde où une mesure du signal analogique est effectuée (44 100 pour le CD). Chaque échantillon est ici décrit en 16 valeurs binaires (0 ou 1). Mais la qualité tient aussi au mastering et au travail des ingénieurs du son.

Ce nouveau format séduit surtout par sa compacité et sa solidité, mais les puristes lui trouvent un manque de chaleur et de grain par rapport à son ancêtre en PVC. On ne saurait leur donner tort tant ce support imposait quelques manipulations sur le signal au moment de la production, notamment par le moyen de filtres inhibant une partie du spectre sonore. Mais les progrès sont vite arrivés.

Continuons notre voyage dans le passé, direction les années 90. Les CD s’invitent dans nos PC et la tentation de la copie est grande. Malheureusement nos disques durs n’ont pas les capacités actuelles. L’institut Fraunhofer met au point un algorithme de compression capable de largement réduire le poids des morceaux par le biais de la destruction d’une partie du signal jugé inaudible. Le MP3 est né.

En ces temps reculés, peu d’utilisateurs branchent leur chaine hi-fi à la sortie de leur PC. Entasser de la musique dans nos machines était un petit miracle en soi et nous faisions peu de cas de la médiocre qualité. Il suffisait toutefois de connecter un casque pour se rendre compte combien la scène sonore était réduite, les basses et les aigus moins dynamiques. Un pas en avant pour la praticité et deux en arrière pour la qualité.

SACD, DSD, FLAC, Lossless... vous avez les bases ?

Les audiophiles ayant déjà peu apprécié le compact disc font grise mine. Sony et Philips, à l’origine du CD, s’attirent leurs bonnes grâces avec le Super Audio CD (SACD). Sortie en 1999, cette galette proche de celle d’un DVD dans les capacités de stockage proposait un taux d’échantillonnage 64 fois supérieur au CD et un son multicanal.

Le format audio numérique utilisé est le DSD ou Direct Stream Digital sur lequel nous reviendrons plus tard. Le catalogue restreint de ce nouveau support et le prix du matériel en font un succès très relatif. En d’autres mots : un échec.     

Continuons à parcourir notre frise temporelle. On doit à l’essor du MP3 la multiplication des modèles de baladeurs et notamment l’arrivée du fameux iPod. Dans le même temps, nos disques durs gagnent en capacité et les auditeurs commencent à revoir leurs exigences à la hausse.

Le MP3 monte à un débit de 320 kb/s (contre 128 kb/s à ses débuts) et devient plus écoutable même s'il reste loin derrière les 1 411 kb/s du CD audio. Les mélomanes commencent à s’intéresser aux codecs FLAC et l’ALAC, tous deux beaucoup plus lourds, mais préservant le signal original du CD. On parle ainsi de Lossless (sans perte).

Entre-temps, l’augmentation du débit des réseaux de communication permet à la musique compressée d’être envoyée en streaming. Spotify et Deezer échafaudent une nouvelle façon de consommer nos morceaux préférés.

De nouveau la qualité est sacrifiée sur l’autel de la praticité, mais très vite des Qobuz ou Tidal rassurent les audiophiles en proposant un catalogue doté d’un meilleur échantillonnage. La musique est à minima en Lossless qualité CD, mais dépasse aussi cette norme. Bienvenue dans le monde de la Hi-Res !

Trois critères de qualité à retenir    

L’histoire de la musique numérique s’est donc façonnée autour des progrès technologiques et de la praticité des formats pour plaire au grand public. Maintenant que de nombreuses barrières matérielles sont tombées, trois formats simples sont à retenir :

• Le format Lossy ou compressé avec en tête de liste le MP3, l’AAC chez Apple ou Ogg Vorbis chez Spotify. Le rendu est au-dessous de celui du CD. Amené à tranquillement disparaitre des plateformes de streaming et de téléchargement, son avantage reste son poids.
• Le format Lossless ou sans perte est l’équivalent d’un CD audio, soit 16 bits, 44,1 kHz. Les fichiers utilisés sont le plus souvent au format FLAC, ALAC chez Apple. Il y a bien compression, mais elle restitue l’ensemble des données du support CD. C’est en quelque sorte l’équivalent d’un « .zip ». On dit aussi du Lossless qu’il est non destructif.
   
• Le format audio HD ou Hi-Res, pour faire simple, regroupe tout ce qui est au-dessus du Lossless. Le signal doit au moins être en 24 bits, 96 kHz selon le Japan Electronics and Information Technology Association (JEITA). Mais il va souvent bien au-delà. Les fichiers peuvent aussi être en FLAC ou ALAC puisqu’il s’agit de formats conteneurs dont la qualité dépend de la façon dont ils ont été encodés. On retrouve aussi dans le Hi-Res le fameux DSD, soit le format de SACD sorti en 1999, ainsi que le DxD ou le MQA (master quality audio).

Le logo Hi-Res audio est un label payant dont certains constructeurs se passent au profit du terme Audio HD. D’autres arborent le Lossless qualité CD, ou Lossless haute qualité pour définir l’audio haute définition. Tout cela est affaire de rhétorique et/ou de marketing, tout ce qui doit vous intéresser tient dans la quantification binaire (les bits) et la fréquence d’échantillonnage (les kHz).

Les sites pour le Lossless et la Hi-Res

La musique se consomme de plus en plus en streaming pour son côté pratique. Il est toutefois possible d’acheter ses albums à l’unité dans des qualités dépassant celle du streaming. Il n’y a pas de mauvais ou bon service, et vous pouvez tous les essayer gratuitement. Vous jugerez ensuite en fonction de leur ergonomie, de votre matériel, et de la façon dont sont représentés vos artistes préférés.

Streaming avec du Lossless a minima :

• Apple Music : ALAC jusqu’à 24 bits/ 192 kHz - 9, 99 euros par mois – Dolby Atmos
• Qobuz : FLAC jusqu’à 24 bits/ 192 kHz - 12,50 euros par mois
• Amazon Music : FLAC jusqu’à 24 bits/ 192 kHz - 9.99 euros par mois – Son Spatial
• Deezer : FLAC – 16 Bits/ 44,1 kHz - 10,99 euros par mois - 360 Reality Audio
• Tidal : FLAC et MQA (Master Quality Audio)- jusqu’à 24 bits, 352 kHz – 19,99 euros par mois - Dolby Atmos

En février de l'année dernière, Spotify avait annoncé qu'elle proposerait du Lossless via une fonctionnalité baptisée HiFi. Depuis, nous n'avons eu aucune nouvelle et personne chez Spotify, pas même le CEO, ne semble pouvoir donner une date même approximative. 

À l’achat :

• Pro Studio Master : AIFF, FLAC, MQA jusqu’au 24 bits, 352kHz et DSD
• Native DSD : WAV, FLAC jusqu’au 32 bits, 384 kHz DSD et DxD  
• Qobuz : FLAC jusqu’à 24 bits/192 kHz

DSD et DxD sont des formats concurrents, mais au rendu similaire. Ces initiales sont parfois suivies d’un chiffre (256, 512) informant sur le taux d’échantillonnage. Plus il est élevé, meilleure est la qualité. Ils sont encore le Graal des audiophiles, mais le catalogue est réduit et reste concentré sur la musique classique ou le jazz.

Il est bien difficile de vanter un service plutôt qu’un autre, car tout dépend de votre profil. Déjà, bonne nouvelle, il n’y a pas de mauvais choix. Sur un seul point de vue technique, Tidal se place devant les autres, mais tout leur catalogue n’est pas enregistré dans les plus hautes fréquences. Les sons spatialisés (notamment le Dolby Atmos) ne sont pas non plus un argument suffisant pour craquer. En réalité, il reste un point crucial à aborder et qui cette fois ne dépend que de vous (et de vos moyens) : le matériel !  

Le matériel pour profiter de l’audio HD

Sachez déjà qu’il n’est pas nécessaire de dépenser une fortune pour commencer à se montrer audiophile. Il faut toutefois s’équiper d’un matériel précis.

Un convertisseur analogique ou DAC. Sa fonction est de convertir un signal numérique en analogique. C’est un outil indispensable pour aborder la Hi-Res, car seul un DAC opérera une conversion en 24 bits. Inutile de craquer votre PEL pour s’équiper. Par exemple, la clé Audioquest Dragonfly qui se branche à la sortie d’un PC restitue un son 24 bits/96 kHz pour moins de 120 euros.

Attention, le seuil donné est sa capacité maximum, même si vous mettez un son de meilleure qualité, il sera restitué en 24 bits/96 kHz. Un DAC à raccorder à un amplificateur tel que le Cayin IDAC-6 MK2 encaisse lui des signaux 32 bits/768 kHz et DSD 512. Nous sommes là sur du matériel de haut niveau, bien au-delà des attentes de la très grande majorité des auditeurs et nous restons encore sous la barre des 1 000 euros.  

Inutile de craquer pour un DAC compatible avec le 32 bits si vous n’avez pas les fichiers idoines. Considérez toutes les étapes lorsque vous achetez du matériel : du fichier jusqu’à vos oreilles, car le rendu souhaité dépend aussi de votre perception.   

Casque Bluetooth ou filaire, ampli, enceintes

Nous allons décevoir les fans de musiques qui ont investi dans un casque Bluetooth hors de prix. Cette technologie sans fil NE peut PAS restituer un son Hi-Res plein pot. Il existe toutefois des codecs tels que l’aptX HD ou le LDAC capables d’offrir des débits de 576 kb/s pour le premier, 990 kb/s pour le second (rappelons que le CD a un débit de 1 411 kb/s). Ils peuvent ainsi recevoir du Lossless qualité CD voire audio HD, mais appliquent une compression avec perte de données. Évidemment, ça ne signifie pas que le son est mauvais, très loin de là, mais il ne sera pas à son plein potentiel.     

Vous l'aurez compris, pour réellement profiter de la Hi-Res en matière de casque, une seule option, le filaire. Dans ce cas, il n’y a pas de casque Hi-Res en opposition à tous les autres du marché qui, s’ils n’ont pas cette estampille, sont forcément « low res ». Ce sont la qualité des composants et de l’assemblage qui améliorent la restitution du signal. Sur la fiche technique, ce sont l’impédance, la sensibilité et la réponse en fréquence qui sont à analyser.

L’impédance est la capacité du casque à résister au passage du signal. Retenez surtout qu’il est préférable d’être sous les 64 ohms pour une utilisation mobile. Jusqu’à 100 et au-delà, vous rentrez dans la Hi-Fi, mais le prix s’en ressent !

La sensibilité, mesurée en décibels (dB), renseigne sur le niveau sonore par rapport à une puissance donnée. Sous les 90 dB, le casque est peu sensible et l’inverse est au-delà des 110 db.

La réponse en fréquence, ou bande passante, indiquée en Hz, est l’étendue du spectre de fréquence que peut restituer le casque. L’oreille humaine, dans son meilleur, est capable de percevoir de 20 Hz à 20 000 Hz.

Avec un casque Sennheiser HD 660 s (150 ohms, 104 dB, 10 à 41 000 Hz) vous goutez déjà largement au plaisir de l’audio HD sans dépenser une fortune (moins de 400 euros). Les casques très haut de gamme dépassent les 4 000 euros.  

Pour l’amplification et les enceintes, nous pourrions refaire un texte de la longueur de ce qui vient de précéder. Il faut toujours regarder l’impédance, la bande passante et la sensibilité. Certains incluent un DAC capable de décoder les musiques audio HD, sinon il faut l’ajouter. Ensuite vous devrez trouver les enceintes adaptées aux caractéristiques de l’amplificateur et ainsi vous approcher au mieux de ce que vous souhaitez atteindre en termes de son.

Là, vous rentrez de plain-pied dans le monde de l’audiophile avec des prix grimpant très vite ! Alors certes, un bon amplificateur et des enceintes sont l’achat d’une vie, mais soyez déjà bien certain du son que vous souhaitez avant de craquer et, pour cela, habituez-vous à l’audio HD avec un casque de qualité.

Et tant pis pour le son un peu moins bon si, pendant quelque temps, vous utilisez encore, en plus du casque, une enceinte Bluetooth ou l’ampli home cinéma du foyer. On ne passe à l’audio HD d’un coup sans connaître son affinité avec certaines musiques, couleur de son et tout le matériel le mieux adapté à ces critères. Prenez votre temps !  

Comment opérer sa mue vers Lossless et la haute définition

La passion audiophile est aussi ancienne que la Hi-Fi et l’électronique grand public. Pourtant, tout le monde n’avait pas du matériel haut de gamme au moment du « sacrosaint » vinyle. De plus, beaucoup d’entre nous ont malheureusement habitué leurs oreilles au son sans envergure des formats compressés, et nous serions bien incapables de faire la différence entre du MP3 à 320 kHz et du Lossless qualité CD sur du matériel bas de gamme.

Une bonne entrée en matière peut être de commencer sur des smartphones proposant une compatibilité avec l’Aptx HD ou le LDAC si vous disposez d’un casque Bluetooth (Sony Xperia, Samsung Galaxy S, etc.). Sinon connectez un DAC mobile et un bon casque filaire pour que le rendu soit déjà remarquable. À domicile, un DAC garantissant au moins l’audio HD 24 bits/96 ou 192 kHz raccordés à un casque filaire ou un bon combo ampli enceinte vous initiera à l’audiophile sans faire une saignée dans le portefeuille.

Retenez surtout que tous les maillons de la chaine sont importants. Regardez l’encodage de vos albums favoris et sachez que l’on peut être un très bon mélomane en écoutant du Lossless qualité CD qui, avec les masterings d’aujourd’hui, propose déjà d’excellents rendus.

Cobalt est le DAC haut de gamme de la série Dragonfly (moins de 330 euros). Couplé à un PC portable ou un mobile et raccordé au Sennheiser HD660 s décrit plus haut, il sera une excellente entrée en matière pour l’audio HD.

D’ailleurs, pour finir sur une petite polémique, ne tombez pas dans le piège du vinyle pour de mauvaises raisons. Le Lossless et l’audio HD égalent la chaleur, le grain, et tout ce que l’on accorde aux galettes de PVC si le travail de l’ingénieur du son et le master sont bons. En revanche, acheter l’album de son artiste favori pour profiter de l’objet, le poser sur sa platine, regarder les photos et les textes pendant l’écoute, oui, ce sont d’excellents arguments.

De manière générale, garder en tête que le plus important reste votre plaisir, et qu’il n’est pas nécessaire de dépenser une fortune pour cela.