Un kill switch dans les GPU serait « une invitation ouverte au désastre » selon NVIDIA

La semaine dernière, l’administration chinoise du cyberespace a déclaré qu’elle s’était entretenue avec NVIDIA au sujet de « graves problèmes de sécurité ». Les puces du géant sont dans le collimateur de la Chine, car des experts auraient montré que « les puces informatiques de NVIDIA ont un suivi de localisation et peuvent arrêter la technologie à distance », rapportait le Financial Times.

La Chine vise spécifiquement les puces H20 de l’entreprise. Elles ont été conçues spécifiquement pour l’Empire du milieu, pour tenir compte des restrictions imposées par la Maison-Blanche. Dans la foulée, NVIDIA avait nié les accusations, déclarant à plusieurs médias qu’aucun de ses GPU n’avait de porte dérobée ou fonction équivalente et qu’elle n’avait aucun moyen de contrôler à distance qui accédait et utilisait ses produits.

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Le Congrès américain s’en mêle

Mais la situation est plus complexe qu’il n’y parait. En mai, on apprenait ainsi que le Congrès américain travaillait sur un projet de loi visant à renforcer la sécurité des semi-conducteurs, ou plus précisément leur commercialisation.

Parmi les mesures envisagées, ce Chip Security Act rendrait obligatoire l’introduction dans les puces d’un mécanisme permettant de vérifier la position géographique des composants. L’idée serait de pouvoir contrôler que les GPU (ou d’autres puces) ne seraient pas utilisés dans des pays faisant l’objet de sanctions ou de restrictions.

Le sénateur républicain Tom Cotton a confirmé que ce projet de loi avait pour objectif d’ « empêcher les puces américaines avancées de tomber entre les mains d’adversaires comme la Chine communiste en améliorant la surveillance des puces avancées ». Conséquence, le Chip Security Act demanderait également d’évaluer la possibilité d’introduire des mécanismes pour couper court à une utilisation non autorisée ou dégrader les performances. Autrement dit, un kill switch.

Outre-Atlantique, le Congrès n’est d’ailleurs pas seul à se pencher sur la question. La Maison-Blanche a son propre plan d’action sur tout ce qui touche à l’intelligence artificielle. Le gouvernement américain aurait été agacé des soupçons pesant sur la société chinoise DeepSeek, qui aurait réussi à se procurer des puces NVIDIA pour l’entrainement de ses modèles, en dépit des contrôles à l’exportation pesant sur le pays.

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Dans son plan d’action (PDF), publié le mois dernier, la Maison-Blanche demande elle aussi que les agences gouvernementales réfléchissent à l’exploitation de « fonctionnalités de vérification de localisation nouvelles et existantes sur le calcul avancé de l’IA pour s’assurer que les puces ne se trouvent pas dans des pays préoccupants ».

NVIDIA répond désormais sur deux fronts

Dans un nouveau billet publié hier soir, NVIDIA exprime tout le mal qu’elle pense de l’idée des kill switchs. Cette fois, l’entreprise répond aussi bien aux accusations chinoises qu’aux changements législatifs en préparation aux États-Unis.

« Pour atténuer le risque d’utilisation abusive, certains experts et décideurs politiques proposent d’exiger des "kill switchs" matériels ou des contrôles intégrés qui peuvent désactiver à distance les GPU à l’insu de l’utilisateur et sans son consentement. Certains soupçonnent qu’ils existent déjà. Les GPU NVIDIA n’ont pas et ne devraient pas avoir de kill switches et de portes dérobées », a ainsi écrit David Reber Jr., directeur de la sécurité de l’entreprise. « Il n’y a pas de portes dérobées dans les puces NVIDIA. Pas d’interrupteurs d’arrêt. Pas de logiciel espion. Ce n’est pas ainsi que les systèmes fiables sont construits et ils ne le seront jamais », a-t-il ajouté.

L’argumentaire du responsable a un air de déjà-vu. Et pour cause : il est pratiquement identique à celui utilisé par d’innombrables experts en sécurité au sujet du chiffrement de bout en bout, régulièrement menacé par des projets législatifs qui conduiraient à son affaiblissement. Ce fut le cas en France pendant l'hiver dernier.

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« Une invitation ouverte au désastre »

L’argument principal est donc le même : il n’existe pas de « bonne » manière d’introduire une porte dérobée. Celle-ci, une fois en place, peut être trouvée et exploitée par n’importe qui, y compris des pirates. De tels mécanismes « seraient un cadeau pour les pirates et les acteurs hostiles », renchérit David Reber Jr.. Selon lui, cette obligation « saperait l’infrastructure numérique mondiale et briserait la confiance dans la technologie américaine ». Et de rappeler que la loi américaine actuelle oblige les entreprises à corriger les failles dans leurs produits, non à en créer.

Un kill switch serait « un défaut permanent hors du contrôle de l’utilisateur, et une invitation ouverte au désastre ». NVIDIA compare la situation à l’achat d’un véhicule dont le concessionnaire garderait en sa possession une télécommande pour le frein à main, dans le cas où il déciderait que le client ne doit pas conduire.

Un écho du passé

L’entreprise rappelle qu’un cas similaire a déjà eu lieu avec le gouvernement Clinton. « La communauté de la cybersécurité a appris ces leçons à ses dépens dans les années 1990 avec l’initiative Clipper Chip de la NSA. Introduite en 1993, la puce Clipper a été conçue pour fournir un chiffrement fort tout en maintenant l’accès par porte dérobée du gouvernement par le biais d’un système de séquestre de clés », rappelle ainsi NVIDIA.

Résultat ? « Les chercheurs en sécurité ont découvert des failles fondamentales dans le système qui auraient pu permettre à des parties malveillantes de falsifier le logiciel. Il créait des vulnérabilités centralisées qui pouvaient être exploitées par des adversaires. La simple existence de portes dérobées gouvernementales a sapé la confiance des utilisateurs dans la sécurité des systèmes », déclare NVIDIA.

L’entreprise, pour clore, indique que les portes dérobées « créent des points de défaillance uniques et violent les principes fondamentaux de la cybersécurité ».

AMD, de son côté, n’a pas encore réagi. Rappelons cependant que la création de kill switchs est loin d’être une nouveauté et que certains existent bel et bien. C’est le cas notamment chez le constructeur néerlandais ASML, qui construit les machines permettant la fabrication des puces. Comme nous l’indiquions l’année dernière, les machines exportées à TSMC à Taiwan comportent une telle fonction, dans le cas où l’île serait envahie par la Chine, afin que le pays ne fasse pas main-basse sur ce matériel.

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