La justice américaine pourrait-elle décider de confier Chrome, le navigateur Web le plus utilisé au monde, à un petit moteur de recherche allemand dont les revenus servent à planter des arbres ? C’est l’hypothèse soutenue par Ecosia : l’entreprise à but non lucratif vient en effet de soumettre une proposition en ce sens au juge Amit Mehta, qui pilote le procès opposant le ministère de la Justice des États-Unis à Google, pour abus de position dominante.

La proposition n’a pas été rendue publique, mais c’est l’agence Reuters qui s’en est fait l’écho, jeudi. Selon cette dernière, Ecosia propose d’assurer la gérance de Chrome pour une durée de dix ans. L’entreprise allemande serait responsable du navigateur, mais ce dernier resterait la propriété de Google. La firme de Mountain View recevrait par ailleurs une compensation financière en échange de ce transfert.

Une reprise gratuite, pour rendre service

Christian Kroll, CEO d’Ecosia, a livré quelques détails supplémentaires à Techcrunch. D’après lui, Chrome aurait la capacité de générer l’équivalent de 1000 milliards de dollars de chiffre d’affaires au cours des dix prochaines années. La valorisation du navigateur, s’il devait être vendu aux enchères, se chiffrerait alors en centaines de milliards de dollars. Une enveloppe telle que seule une grande entreprise de la tech pourrait prétendre au rachat, ce qui conduirait, d’une façon ou d’une autre, à reproduire une situation d’abus de position dominante.

D’où cette idée de reprendre Chrome gratuitement. Christian Kroll évoque le schéma suivant. Google transfère la gestion de Chrome à Ecosia, qui s’engage si nécessaire à conserver les employés associés. La firme de Mountain View conserve la propriété intellectuelle de Chrome, et profite d’une compensation financière fixée à 40 % des revenus générés par le navigateur, soit, dans l’hypothèse avancée des revenus à dix ans, 400 milliards de dollars. Google reste par ailleurs le moteur de recherche par défaut.

Ecosia de son côté mettrait à profit les 60 % restants – 600 milliards de dollars, pour financer des projets à vocation écologique, conformément à sa mission première. D’après Techcrunch, l’entreprise allemande aurait illustré sa proposition de quelques exemples, tels que planter des arbres (sa marque de fabrique), soutenir des projets d’agroforesterie, ou investir dans des technologies d’IA « vertes ».

Un navigateur très convoité

Le juge Mehta sera-t-il séduit par cette proposition disons… peu conventionnelle ? Google s’y soumettrait-il de bonne grâce ? L’hypothèse parait peu plausible, précisément pour les raisons qu’invoque Ecosia : du fait de sa place de numéro un, Chrome est un actif à la valeur particulièrement élevée, et le logiciel suscite d’ailleurs déjà d’autres convoitises.

Mi-août, c’est un acteur de l’IA qui s’est positionné : la startup IA Perplexity a en effet fait parvenir à Google une offre de rachat de Chrome pour 34,5 milliards de dollars (soit le double de sa propre valorisation). Toujours dans l’IA, OpenAI n’a pas formalisé publiquement d’offre de rachat, mais l’entreprise dirigée par Sam Altman ne cache pas son ambition d’éditer, un jour, un navigateur sous-tendu par ses grands modèles de langage. Au printemps, l’entreprise avait d’ailleurs confirmé une marque d’intérêt lors d’une audition dans le cadre du procès de Google.

Face à ces candidats plus ou moins déclarés, Christian Kroll fait miroiter une valorisation nettement supérieure et un modèle de revenus partagés que Google connait bien.

Rappelons que la justice américaine a condamné Google pour abus de position dominante en août dernier. Bien que contestée par l’entreprise, cette décision a ouvert un nouveau temps judiciaire, au cours duquel le juge Amit Mehta cherche à évaluer les mesures correctives envisagées pour mettre fin à cette situation. Le démantèlement du triptyque recherche en ligne / publicité / navigateur Web fait partie des options envisagées, et le département de la Justice se déclarait encore au printemps favorable à une vente de Chrome.

Après trois semaines d’audience en avril, le juge Amit Mehta devait rendre son verdict quant aux mesures correctives au mois d’août. Une échéance imminente qui motive sans doute les communications opportunistes.

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  Mardi 12 novembre 2024 à 09h14 12/11/2024 09h14

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