Tesla reconnu partiellement responsable d’un accident mortel aux États-Unis

L’affaire remonte au 25 avril 2019. Elle se déroulait à Key Largo en Floride. Un couple se trouvait à côté de leur voiture, un SUV Chevrolet, à l’arrêt quand il a été percuté par une Tesla Model S à « pleine vitesse », selon l’AFP. Une jeune femme est décédée, un jeune homme souffre pour sa part de multiples fractures et traumatismes.

Juste avant l’accident, le conducteur de la Tesla s’était penché pour récupérer un téléphone qu’il avait fait tomber. Devant le jury, il déclare qu’il pensait que l’Autopilot « le protégerait et empêcherait un accident grave s’il faisait une erreur », rapporte le New York Times. L’enjeu du procès était donc de déterminer les responsabilités entre le conducteur et l’Autopilot de Tesla.

200 millions de dollars de dommages, 128 millions d’indemnisations

Il s’est déroulé devant un tribunal civil fédéral de Miami (Floride). Le jury a décidé « d’attribuer aux plaignants une indemnisation totale de 328 millions de dollars », détaillent nos confrères. Darren Jeffrey Rousso, qui représentait des ayants droit, explique à l’AFP que Tesla est redevable de 242 millions de dollars selon le tribunal. Le verdict a été mis en ligne par CNBC.

Dans le détail, Tesla doit 200 millions de dollars au titre des dommages et 42 millions de dollars aux deux personnes percutées par la Model S. Le jury accorde, en effet, 59 millions de dollars aux ayants droits de la jeune femme tuée et 69 millions à son petit ami (blessé), pour les souffrances endurées. Soit un total de 128 millions de dollars pour les deux.

« Deux tiers de cette somme sont à la charge de l’auteur du sinistre et un tiers revient à Tesla », explique l’AFP, soit 42 millions de dollars pour le fabricant de voiture. Le New York Times ajoute que le conducteur « avait précédemment conclu un accord avec la famille pour une somme non dévoilée ».

Dans un communiqué publié par CNBC, Tesla est, sans surprise, en total désaccord : « Le verdict d’aujourd’hui est erroné, ne fait que nuire à la sécurité automobile et compromettre les efforts de Tesla et de l’ensemble du secteur pour développer et mettre en œuvre des technologies qui sauvent des vies ». L’entreprise annonce faire appel.

« Le pied sur l'accélérateur »

Pour Tesla, « les preuves ont toujours démontré que ce conducteur était le seul responsable parce qu'il roulait à grande vitesse, le pied sur l'accélérateur – ce qui a désactivé l’Autopilot – alors qu'il cherchait son téléphone tombé sans avoir les yeux sur la route ». « Soyons clairs, aucune voiture en 2019, et aucune aujourd’hui, n’aurait pu empêcher cet accident », affirme Tesla.

L’avocat des plaignants, Brett Schreiber, reconnait lui aussi plusieurs négligences du conducteur, comme le rapporte l’AFP : « il a grillé des feux clignotants, un panneau d’arrêt et une intersection à 100 km/h avant de percuter le véhicule ». Mais, toujours selon l’avocat, Tesla était aussi en faute car « son système a laissé le conducteur agir de manière imprudente et l’a autorisé à emprunter des routes secondaires pour lesquelles il n’est pas conçu ». On en revient donc à l’utilisation du terme Autopilot, jugé trompeur par certains.

Le conducteur avait « trop confiance en la technologie »

De son côté, le conducteur de la Tesla déclare qu’il avait « trop confiance en la technologie […] Je croyais que si la voiture voyait quelque chose devant elle, elle émettrait un avertissement et freinerait ». L’avocat de Tesla rappelle que la voiture demande aux conducteurs de garder les yeux sur la route et les mains sur le volant. La cause de l’accident « est qu’il a laissé tomber son téléphone portable », affirme-t-il.

Du côté des plaignants, l’avocat affirme aussi que Tesla aurait « caché ou perdu des preuves essentielles, notamment des données et des vidéos enregistrées quelques secondes avant l’accident », comme le rapporte l’AFP.

« Rare défaite » de Tesla devant les tribunaux

Pour The Verge, « il s’agit d’une rare défaite devant les tribunaux pour Tesla au sujet de l’Autopilot, qui a été lié à des centaines d’accidents et à des dizaines de décès par la National Highway Traffic Safety Administration ». Même son de cloche à l’AFP, qui ajoute que, lorsque les affaires ne sont pas classées sans suite, elles sont « réglées par l’entreprise pour éviter d’être sous le feu des projecteurs ».

Dans tous les cas, cette affaire relance la question de la responsabilité des constructeurs automobiles et des systèmes d’aides à la conduite et/ou de conduite autonome. En France, Tesla vient d’être condamnée pour de nombreuses pratiques commerciales trompeuses, notamment sur la capacité de conduite entièrement autonome et la disponibilité de certaines options.

• Tesla France condamné pour de nombreuses pratiques commerciales trompeuses