Depuis que le projet Thunderbird est revenu sous l‘égide de Mozilla, l’ancien client e-mail a rattrapé une partie de son retard. En plus des fonctions ajoutées, son interface a été modernisée via le projet Supernova, même si le logiciel garde une apparence « datée » pour une partie des utilisateurs. Thunderbird se prépare également pour les environnements mobiles, sur Android d’abord via le rachat de K-9. iOS est également concerné, mais le travail sera plus long, car l’équipe de développement ne dispose d’aucune base de départ.

Les webmails plus attractifs

Malgré ces efforts, Thunderbird est en perte de vitesse. « Thunderbird perd chaque jour des utilisateurs au profit d'écosystèmes riches qui sont à la fois des clients et des services, tels que Gmail et Office 365 », indique Ryan Sipes dans un message sur le groupe de planification de Thunderbird.

Pourquoi une telle perte ? On pourrait évoquer les offres plus complètes, les nombreux liens entre services, la possibilité de tout faire au même endroit, la pression des pairs, ou encore la vision très intégrée. De fait, Sipes évoque deux types de verrouillages : « durs », quand ils touchent des problèmes techniques (comme l’interopérabilité avec les clients tiers) et « doux » quand il s’agit de commodités et d’intégration.

Et pour cause, un compte Google ou Microsoft donne accès d’une traite à de nombreux services « gratuits ». En outre, le compte synchronisé permet de s’assurer que l’on verra la même chose sur tous les appareils. Thunderbird, en revanche, fait partie de la vieille école : il faut configurer le logiciel sur chaque ordinateur et ces réglages ne peuvent pas suivre les utilisateurs sur les plateformes mobiles.

La solution ? Un bouquet de services réunis sous la bannière « Thunderbird Pro ».

Thunderbird aura son propre bouquet de services

La vision présentée par Ryan Sipes est celle d’une offre de services en ligne rattachée à Thunderbird et portant l’étendard « Pro ». Pour l’instant, on en compte quatre.

Appointment est ainsi un outil de planification permettant d’envoyer des invitations. Les réponses données sont directement reprises et intégrées au calendrier. Le service est développé depuis environ un an et est actuellement disponible sous forme de bêta depuis son dépôt GitHub, même s’il n’est pas exploitable directement. Les personnes intéressées peuvent cependant l’installer sur un serveur, notamment via Docker.

Vient ensuite Thunderbird Send, qui est la « renaissance » de Firefox Send, de l’aveu même de l’équipe. Il s’agit donc d’un service permettant l’envoi de fichiers, reprenant le même principe, mais dont le code a profondément changé pour être modernisé. Le dépôt GitHub attenant a été ouvert la semaine dernière, avec là encore la possibilité d’aller examiner le code.

Assist sera un assistant IA. Ryan Sipes trace directement un parallèle avec la vision d’Apple. Ainsi, les requêtes seront idéalement traitées en local pour les appareils assez puissants. Dans le cas contraire, les développeurs veulent se servir de la fonction Confidential Computing de NVIDIA pour créer des instances temporaires et anonymes de calculs. Une approche retenue par Apple avec son Private Cloud, même si l’entreprise se sert de Mac pour l’instant et non de GPU NVIDIA. Assist serait purement optionnel et n’a pas encore de dépôt.

Thundermail, le webmail maison

Dernier service, et sans doute le plus important : Thundermail. Il sera le webmail accompagnant l’offre, le pendant en ligne de Thunderbird. Et pour répondre à la question qui vient immanquablement aux lèvres : oui, cela signifiera la création de comptes e-mails.

Selon Sipes, l’équipe expérimente la question « depuis un certain temps », sur la base d’un serveur e-mail existant nommé Stalwart. Ce dernier, en plus de gérer IMAP et POP3, a la particularité de supporter JMAP (JSON Meta Application Protocol). Ce dernier a été pensé pour prendre la relève d’IMAP, mais sa prise en charge reste relativement rare. JMAP est ouvert et normalisé, se veut plus rapide et sécurisé, et propose une approche modernisée capable de donner le change aux technologies propriétaires. On le trouve notamment dans les produits de Fastmail.

« Avec Thundermail, notre objectif est de créer une expérience de messagerie de nouvelle génération qui soit complètement, 100 % open source et construite par nous tous, nos contributeurs et la communauté plus large des contributeurs », affirme ainsi Ryan Sipes. Il ajoute cependant qu’il n’y aura pas de dépôt unique pour concentrer les travaux sur Thundermail. En revanche, certains pans de développement donneront lieu à des partages.

Si le travail a été lancé, le domaine n’a pas encore été choisi. Il s’agira probablement de thundermail.com ou de tb.pro. L’équipe a ouvert une page pour s’inscrire sur liste d’attente et participer à la bêta, bien qu’aucune date n’ait été indiquée.

Comment se différencier ?

Dans le descriptif, les notions d’ouverture et de valeur reviennent régulièrement. Dans un monde largement dominé par les offres de Google et Microsoft, il n’est pas certain en effet qu’un Thunderbird Pro soit réellement visible. D’autant que le projet Thunderbird a besoin d’argent et vit de dons. Mozilla ne lui en donne pas directement, même si la fondation aide le projet par ses infrastructures et autres ressources indirectes.

En conséquence, l’offre Thunderbird Pro sera payante. Dans un premier temps, elle sera offerte aux personnes ayant contribué régulièrement à Thunderbird. Puis des offres payantes seront proposées, même si aucun détail n’est donné. Il n’y a donc pas de fourchette de prix, et on ne sait pas non plus si Mozilla lancera une offre unique comprenant tous les services, ou si ces derniers pourront être choisis à la carte. Si le nombre d’abonnés est suffisant, une offre gratuite verra le jour avec des limitations, comme un espace moindre pour Send (notamment pour éviter les abus).

Pour Ryan Sipes, l’annonce de Thunderbird Pro est la « réalisation d’un rêve ». Il se dit « convaincu que tout cela aurait dû faire partie de l'univers Thunderbird il y a une dizaine d'années », mais qu’il « vaut mieux tard que jamais ». Il exprime des regrets, notamment sur l’importance que l’équipe accorde « aux logiciels libres, aux normes ouvertes, à la protection de la vie privée et au respect [des] utilisateurs », et que l’on ne retrouve pourtant pas dans les services en ligne. À cause de cette carence, Sipes estime que les internautes sont obligés de faire des compromis.

L’orientation générale serait donc le respect de la vie privée, les services étant prévus pour n’effectuer aucun traitement sur les données autres que ceux découlant des tâches déclenchées par les internautes. Des produits développés sur la base de technologies et normes ouvertes, pour combler le fossé avec les offres propriétaires.

Rien de décidé sur le chiffrement et l’emplacement des données

The Register s’est entretenu avec Ryan Sipes au sujet de Thunderbird Pro. Plusieurs informations intéressantes ont ainsi été données, notamment sur le chiffrement. La question est d’autant plus importante que Microsoft et plus récemment Google ont annoncé des simplifications en ce sens, mais il s’agit encore une fois de technologies propriétaires.

Selon Sipes, rien n’est encore décidé. Dans les tests, le chiffrement de bout en bout serait simple, mais se heurterait à la nécessité de fournir un système suffisamment simple et compréhensible aux internautes pour en assurer le succès. « Nous avons quelques idées, mais nous allons demander à notre communauté ce qu'elle pense être la meilleure approche », a ajouté Sipes.

Dans une optique de protéger au mieux les données, la question du stockage est encore ouverte. Elle est étudiée « très sérieusement ». À l’heure actuelle, l’infrastructure de test se situe dans l’Union européenne, mais ce choix ne préfigure pas du produit final. L’équipe réfléchit également à permettre de sélectionner soi-même la région dans laquelle entreposer ses données, à la manière de ce que proposent aux entreprises les grands acteurs du cloud.