IA : la valse des contrats entre NVIDIA, OpenAI et consorts ravive les craintes d’une bulle

OpenAI est une entreprise à succès. La preuve ? Il y a deux semaines, Nvidia déclarait investir 100 milliards de dollars dans la société pour l’aider à financer ses grands plans de constructions de centres de données. Le constructeur de ChatGPT et Sora promet en retour de recourir à des millions de puces du fabricant états-unien.

OpenAI n’est, si l’on est précis, pas la seule entreprise à succès. L’un des plus grands gagnants de la frénésie qui entoure l’intelligence artificielle générative est un constructeur de matériel : Nvidia lui-même. Depuis septembre 2024, l’entreprise a conclu au moins 50 contrats différents, faisant de la société le deuxième nœud d’un tout petit secteur où l’argent circule en cercle quasi fermé. Dernière annonce en date : elle investirait deux milliards de dollars dans xAI, à l’occasion d’un tour de financement dans lequel la société d’Elon Musk vise à réunir 20 milliards de dollars.

L’activité, on l’a dit, est florissante. Effrénée même. Dans quelle mesure est-elle connectée à la réalité économique ? Telle est la question qui revient de manière toujours plus insistante, à mesure que le nombre d’acteurs impliqué dans ces contrats faramineux se resserre.

Si plusieurs sociétés témoignent de réels gains de productivité – quelques fois traduits en réduction du nombre d’emplois –, la démonstration de retours équivalents voire supérieurs sur les investissements réalisés se fait attendre. Les conséquences sur les factures énergétiques des ménages américains, elles, se font déjà sentir.

Financements circulaires

Au total, calcule le Financial Times, les multiples accords passés par OpenAI au fil de l’année passée se chiffrent autour de 1 000 milliards de dollars. Contrat le plus récent : AMD s’est engagée ce lundi à fournir l’équivalent de 6 GW de capacités de calcul à l’entreprise de Sam Altman. Autre pan de l’accord AMD-OpenAI : la seconde entre au capital de la première.

Cet échange de bons procédés est loin d’être une exception. Spécialiste du calcul de haute performance, CoreWeave a fait son entrée en bourse de Wall Street au mois de mars 2025. À l’époque, Nvidia s’était porté acquéreur de 7 % des parts de la société.

Depuis, l’entreprise a conclu un contrat de 6,3 milliards de dollars pour profiter des services de cloud de CoreWeave. Cette dernière, elle, loue des puces à Nvidia. Open AI n’est pas loin non plus : l’entreprise a signé un contrat de cloud avec CoreWeave à hauteur de 22,4 milliards de dollars, en l’échange de 350 millions de capitaux propres en amont de l’introduction de la société en bourse.

Outre le créateur de ChatGPT et le principal fournisseur de puces du marché, au moins deux sociétés plus installées tirent leurs épingle du jeu : Microsoft et Oracle. Portée par les multiples contrats cloud conclus au fil de l’année, cette dernière a par exemple vu sa valorisation faire un bond début septembre, au point de faire de son patron Larry Ellison l’homme le plus riche du monde pendant quelques heures.

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Alors que des inquiétudes autour d’une potentielle bulle financière se font entendre depuis 2023, certains analystes comparent les contrats circulaires réalisés dans le secteur à d’autres types de partenariats observés en amont de la bulle internet.

À l’époque, explique le chercheur Paulo Carvao à Bloomberg, des sociétés promouvaient et achetaient les services les unes des autres pour augmenter leur croissance perçue. En 2025, en revanche, les sociétés d’IA « ont de vrais produits et des clients, mais leurs dépenses continuent de dépasser leur monétisation ».

Pour la directrice exécutive d’Open AI Fidji Simo, interrogée par l'AFP, cette frénésie d’investissements est le « nouveau normal ». Elle traduit une nouvelle réalité : celle selon laquelle la capacité de calcul « est la ressource la plus stratégique ».

Traduction énergétique des puissances de calcul financées

Concrètement, cette quête de puissance de calcul a déjà des effets en termes énergétiques. L’activité actuelle est telle que même la manière d’évoquer les capacités informatiques nécessaires au fonctionnement des plus gros systèmes d’IA a évolué : désormais, le milieu en parle en termes de puissance électrique potentiellement consommée pour alimenter les centres de données. Et les sociétés de la tech s’étendent directement dans le secteur de l’énergie.

Au total, selon les estimations du Financial Times, les différents partenariats signés par OpenAI au fil de l’année écoulée pourraient lui donner accès à l’équivalent de 20 GW de capacités de calcul au fil de la prochaine décennie. 20 gigawatts, précise le média, sont plus ou moins l’équivalent de 20 réacteurs nucléaires.

Se pose néanmoins la question du mix énergétique qui alimentera les activités d’un OpenAI, ou de ses concurrents. En l’occurrence, l’essentiel de l’électricité produite actuellement aux États-Unis est issue des industries fossiles. Et partout sur la planète, les géants numériques déploient déjà leurs propres générateurs, au motif que les infrastructures publiques ne sont pas prêtes à temps.

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Cela a aussi des conséquences concrètes sur les ménages, que l’on évoque les pollutions provoquées par les activités de certains centres hyperscalers… ou la facture d’électricité des consommateurs. Aux États-Unis, celle-ci est déjà tirée à la hausse par le domaine de l’IA.

Il en va de même pour le PIB du pays, cela dit. D’après l’économiste Jason Furman, sa croissance aurait peu ou prou stagné au premier semestre 2025 si elle n’avait pas été tirée par la suractivité du secteur des centres de données.

Si une récession se matérialisait dans l’économie des États-Unis pour des raisons extérieures au domaine technologique ; si bulle de l’IA il y avait, et que la bulle éclatait, alors son explosion pourrait jouer un rôle d’accélérateur de ladite récession, soulignait tout de même Barclays fin septembre. Mais l’existence d’une bulle, précisait l'auteur de la newsletter spécialisée Alphaville, n’est qu’une hypothèse.