Sans crier gare, Google vient d'annoncer que l'un de ses vice-présidents venait de réaliser un « petit » saut en chute libre de plus de 41,4 km de hauteur, dépassant ainsi le précédent record de Felix Baumgartner. Lors de la descente, il a lui aussi dépassé le mur du son.

Google donne des ailes

Il y a maintenant deux ans, Felix Baumgartner établissait un record : une descente en chute libre à près de 39 000 mètres d'altitude. À cette occasion, l'Autrichien était également le premier homme à dépasser le mur du son lors d'une chute libre. Red Bull était alors partenaire de cette opération et la société ne s'était d'ailleurs pas privée de largement communiquer sur le sujet... pendant plusieurs semaines, voire carrément des mois.

De son côté, Google faisait hier soir une annonce surprenante. En effet, Alan Eustace, l'un de ses vice-présidents, a établi un nouveau record dépassant le précédent de plus de 2 km. Grâce à un ballon gonflé à l'hélium, il est monté à plus de 41,4 km en un peu plus de deux heures, avant d'effectuer une descente en chute libre, dépassant lui aussi le mur du son. Il est donc le deuxième Homme à réussir un tel exploit.

Notez que nos confrères du New York Times précisent que la World Air Sports Federation ainsi que l'United States Parachute Association ont toutes les deux certifié ce record (à 135 890 pieds très exactement, soit 41 419 mètres).

Toujours avec un ballon à l'hélium, mais sans cabine 

Mais le plus impressionnant reste certainement la différence entre les sauts de Felix Baumgartner et celui d'Alan Eustace. Car si tous les deux avaient enfilé une combinaison spatiale pour l'occasion (l'air étant plus que rare à cette altitude), dans le premier cas une capsule avait été entièrement construite afin d'accueillir le parachutiste lors de son ascension. Et elle était elle-même reliée à un ballon gonflé à l'hélium.

Mais cette fois, l'apprenti astronaute était simplement attaché par le dos à une petite plateforme sur laquelle un ballon d'hélium était attaché. Un petit engin explosif s'est ensuite chargé de libérer le vice-président de Google pour une chute libre d'une quinzaine de minutes environ. Pour mener à bien sa tentative, il n'était évidemment pas seul et il s'est associé avec l'équipe StratEx de chez Paragons Space. En tout, il aura fallu quatre ans de préparation pour parvenir à un tel résultat. Selon Alan Eustace, Google était prêt à l'aider dans son projet, mais il aurait refusé afin d'éviter que son saut ne devienne « un événement marketing ». Mais cela n'empêche évidemment pas Google de communiquer sur le sujet, notamment via Sundar Pichai (un autre vice-président) ou bien son compte Google+ officiel. Reste maintenant à voir si cela ira plus loin ou non.

Notez que l'on retrouve un peu le même genre de différences entre les deux protagonistes de cette histoire. D'un côté l'on a Felix Baumgartner qui est un parachutiste chevronné et un amateur de saut extrême. De l'autre, Alan Eustache, qui se définit avant tout comme un ingénieur et qui aime travailler en équipe si l'on en croit The New York Times.