Airbus A320 cloués au sol : après l’alerte, les avions reprennent du service

L'alerte, émise vendredi en fin de journée par l'Agence européenne de la sécurité aérienne (EASA), laissait redouter un week-end d'intenses perturbations chez les compagnies aériennes du monde entier.

Suite à un incident relevé le 30 octobre dernier à bord d'un Airbus A320 opéré par Jetblue, l'autorité a en effet déclenché une consigne d'urgence imposant une intervention immédiate sur l'ensemble des appareils de la famille Airbus A320, l'avion mono-couloir le plus vendu au monde, avec environ 6 000 exemplaires en exploitation commerciale dans le monde.

Un calculateur perturbé par une éruption solaire

Dans son alerte, immédiatement répercutée par son homologue américaine la FAA, l'EASA indiquait agir sur la base d'une alerte transmise par l'avionneur Airbus, qui a lui-même communiqué publiquement sur le sujet vendredi.

« L'analyse d'un incident récent impliquant un appareil de la famille A320 a révélé qu'un rayonnement solaire intense peut corrompre des données essentielles au fonctionnement des commandes de vol. Airbus a par conséquent identifié un nombre important d'appareils de la famille A320 actuellement en service qui pourraient être concernés ».

La note d'information de l'EASA décrit plus en détails le phénomène rencontré.

« Un Airbus A320 a récemment subi une brève descente en piqué non sollicitée. Le pilote automatique est resté engagé durant tout l'incident, entraînant une perte d'altitude brève et limitée. Le reste du vol s'est déroulé sans incident ».

L'incident en question s'est produit le 30 octobre dernier. Il concernait un A320-200 opéré par Jetblue sur son vol 1230, reliant Cancun, au Mexique, à Newark, dans le New Jersey. L'avion avait connu une perte subite d'altitude, avant que le vol reprenne son cours. Par précaution, les pilotes avaient alors décidé de se dérouter vers l'aéroport de Tampa, en Floride, où une quinzaine de personnes ont été examinées pour d'éventuelles blessures, rapportait Reuters le 31 octobre dernier.

Il aura a priori fallu près d'un mois pour que l'enquête associée livre ses conclusions. En l'occurrence, l'EASA parle d'une « vulnérabilité introduite par une mise à jour logicielle » au sein de l'un des composants de l'avion, le calculateur de gouverne de profondeur (ELAC).

En cause : une mise à jour logicielle

La note diffusée par Airbus aux compagnies aériennes le 28 novembre confirme : « L'enquête ultérieure a identifié une vulnérabilité du matériel ELAC B équipé du logiciel L104 en cas d'exposition aux éruptions solaires », indique l'avionneur, qui ordonne donc la restauration sans délai à la version précédente du logiciel, la L103+.

Airbus n'a pas précisé qui était le fournisseur de l'ELAC concerné, mais Thales, qui revendique sur son site fournir le calculateur de gouverne de la famille A320, semble un candidat tout indiqué. Le groupe français a cependant décliné toute responsabilité. « La fonctionnalité dont il est question est portée par un logiciel qui n'est pas de responsabilité Thales », a indiqué vendredi l'un de ses porte-paroles à l'AFP.

Comment une mise à jour logicielle a-t-elle pu rendre sensible un calculateur aux radiations solaires ? En attendant l'éventuelle divulgation des détails techniques, il est permis de supposer que la mise à jour a altéré le fonctionnement d'un mécanisme de contrôle de l'intégrité des données, qui aurait sans doute pu, et dû, détecter la survenue d'une anomalie.

Retour à la normale

Du fait de sa nature logicielle, le problème a pu être corrigé rapidement sur la plupart des appareils concernés. Lundi matin, Airbus a en effet déclaré que « sur un total d'environ 6 000 avions potentiellement concernés, la grande majorité a désormais bénéficié des modifications nécessaires ». Il resterait une centaine d'appareils en attente de correction, précise l'avionneur, dont le CEO a publiquement présenté ses excuses sur LinkedIn.

Si de nombreux vols ont été retardés en Europe ce week-end et si certains passagers ont eu la surprise de voler à bord d'un Boeing 777 pour rallier Toulouse depuis Paris Charles-de-Gaulle lundi matin, l'incident ne semble pas avoir d'impact significatif en matière d'activité aérienne d'après les statistiques d'Eurocontrol. Aux États-Unis, où les festivités de Thanksgiving battent leur plein, plusieurs centaines de vols ont été annulés.

Hasard du calendrier, le parquet général a réclamé mercredi 26 novembre la condamnation d'Airbus, en tant que constructeur, et celle d'Air France, en tant qu'exploitant, dans le procès en appel qui fait suite au crash du vol AF 447 survenu le 1^er juin 2009.

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