Des touches au boîtier, Keychron tente l’aventure d’un clavier tout céramique

La céramique s'imposera-t-elle comme une nouvelle référence sur le segment des claviers haut de gamme ? Le constructeur Keychron, basé à Shenzhen en Chine, donne un coup de projecteur à ses propriétés en matière de toucher et de résistance, avec le lancement de ce qui se présente comme le premier clavier « tout céramique » au monde, le « Q16 HE 8K ».

La céramique, plus forte que le PBT ?

Rappelons que dans le monde des claviers, on rencontre habituellement deux matériaux au niveau des touches (keycaps), l'ABS et le PBT. L'ABS (Acrylonitrile butadiène styrène) est le plastique le plus couramment utilisé dans les productions industrielles. Il est léger, facile à mouler, se prête bien aux couleurs vives ou aux effets de transparence pour le rétroéclairage... mais il s'use relativement vite, conférant aux touches cet effet de zone brillante sur les points de contact les plus fréquents que connaissent bien les utilisateurs de PC portables.

Généralement considéré comme de meilleure qualité, le PBT (Polytéréphtalate de butylène) est un autre polymère, légèrement plus lourd, mais surtout plus robuste que l'ABS, avec une usure beaucoup plus uniforme. On le rencontre généralement sur le segment des claviers mécaniques milieu ou haut de gamme, avec des touches souvent reconnaissables à leur aspect légèrement granuleux, là où l'ABS présente une surface parfaitement lisse.

À côté de ces deux plastiques standards de l'industrie, la scène custom abrite également des matériaux plus originaux, qu'il s'agisse d'impressions 3D, de bois, de métaux... ou de céramique.

Un premier clavier « tout céramique »

La céramique ne manque en effet pas d'arguments quand on pense aux contraintes que subit un clavier. Extrêmement résistante, elle est censée casser avant de s'user. Elle offre par ailleurs un toucher particulier, plus « frais » que le plastique, ainsi qu'une brillance uniforme impossible à obtenir avec du plastique.

Les keycaps (capuchons) en céramique sont en revanche nettement plus onéreux à produire que leurs équivalents en ABS ou PBT, ce qui explique sans doute leur caractère relativement confidentiel. La seule marque a avoir tenté l'industrialisation du procédé est Cerakey, basée à Hong Kong, avec des jeux de touches déclinés en plusieurs coloris et motifs, vendus à partir de 140 dollars, soit environ 120 euros.

Keychron, qui dispose d'une notoriété établie dans le monde des amateurs de claviers mécaniques et compte à son actif plusieurs campagnes Kickstarter réussies, parviendra-t-il à démocratiser la céramique en amenant un effet d'échelle ?

Avec son Q16 HE 8K, le constructeur chinois ne se limite pas aux capuchons de touches : il promet également un boîtier en céramique, avec un prix d'appel fixé à 257 dollars en précommande, soit environ 220 euros. Le prix public conseillé annoncé pour la suite est de 310 dollars (265 euros).

Pour ce prix, Keychron propose un clavier au format 65 %, dépourvu donc de la rangée des touches de fonction ou du pavé numérique. Le boîtier, donné pour un poids de 1 060 grammes, devrait se montrer parfaitement rigide, céramique oblige. Les touches adoptent le profil Cherry, et le clavier, filaire, dispose d'un rétroéclairage RGB.

Des switchs magnétiques linéaires

Plutôt que d'opter pour des switchs mécaniques, voire de laisser le choix du type de switch à l'utilisateur, Keychron verrouille son Q16 HE 8K avec une technologie de capteurs magnétiques propriétaire, censée offrir des performances supérieures à celles des interrupteurs magnétiques basés sur l'effet Hall.

Le constructeur chinois promet à ce niveau un point d'activation réglable (de façon individuelle pour chaque touche) entre 0,1 et 3,35 mm, avec une force requise de 48 grammes, et un comportement linéaire. Il vante également le caractère hot swap (remplacement à chaud) de ses switchs, mais ces derniers ne peuvent être remplacés qu'à l'identique : il est impossible de passer sur des interrupteurs mécaniques par exemple. Keychron affirme que ses switchs sont montés sur quatre stabilisateurs et pré-lubrifiés en usine.

Son clavier, donné pour un polling rate de 8000 Hz, adopte par ailleurs un dispositif dit Snap Click, destiné à limiter l'impact des chevauchements de touche, notamment dans les jeux vidéo. Déjà intégré à d'autres claviers Keychron, le Snap Click est pour mémoire susceptible d'être détecté comme un dispositif de triche dans certains jeux compétitifs en ligne, comme CS2 ou Apex Legends.

Que donnera la céramique à l'usage ?

Reste à savoir ce que donnera l'usage au long cours. Si les visuels promotionnels de Keychron soulignent le côté séduisant de la céramique, la vidéo dite de sound test – qui donne à voir le clavier en action – montre qu'il est sonore, avec un effet de résonance particulièrement marqué au niveau de la touche espace. Le constructeur indique pourtant avoir intégré à son boîtier une mousse acoustique censée prévenir cet écho.

La campagne peut déjà être considérée comme un succès. Vendredi matin, elle totalisait en effet près de 300 000 dollars de préventes, collectés auprès de 1 440 contributeurs, alors que le clavier n'est pour l'instant proposé que dans une version ANSI-US. À ce niveau, Keychron promet que des déclinaisons aux formats ISO et notamment ISO-FR (notre fameuse disposition Azerty) seront disponibles d'ici la fin de l'année.