L'hypothèse d'une mise en vente de SFR sera-t-elle abordée le 15 avril prochain, date à laquelle le groupe Altice organise avec ses actionnaires et ses créanciers un point d'étape sur la restructuration de sa dette et ses performances sur le quatrième trimestre 2024 ? La question sera certainement posée, mais il n'est pas dit que Patrick Drahi et la direction d'Altice France lâchent le morceau, tant le dossier risque de se révéler complexe.

C'est pourtant l'idée qui revient au goût du jour, suite à la publication, dimanche, d'une enquête du Figaro, selon laquelle SFR serait – officieusement – en quête d'un repreneur. Ironiquement, c'est du nouveau directeur financier d'Orange, Laurent Martinez, que vient la première confirmation évoquée par le Figaro. « Pour la première fois depuis quinze ans dans les télécoms françaises, nous avons un vendeur », aurait ainsi déclaré ce dernier lors d'un échange avec des analystes financiers.

Le bon moment pour vendre ?

La rumeur selon laquelle Drahi envisagerait la vente de SFR n'est pas inédite. Elle revient toutefois dans l'actualité auréolée d'un contexte particulier : le milliardaire vient en effet de réussir le tour de force de restructurer la dette financière de son groupe, sans en perdre le contrôle. Pour y parvenir, il doit toutefois abandonner 45 % d'Altice à ses créanciers, principalement des fonds d'investissement américains, parmi lesquels des géants de la gestion d'actifs comme BlackRock, Elliott Investment Management ou Pacific Investment Management.

Pour atteindre son objectif, Altice a toutefois admis qu'il lui faudrait poursuivre la vente de ses actifs non essentiels. Après plusieurs cessions récentes (Altice Medias, datacenters, La Poste Mobile), c'est désormais la filiale XP Fibre, en charge de l'infrastructure réseau du groupe, qui ferait l'objet de tractations en coulisses...

L'opération doit, selon les propres termes d'Altice, faire retrouver au groupe un niveau d'endettement conforme aux standards du marché, et donc lui redonner des marges de manœuvre pour financer son développement. Elle lui confère également une structure de dette plus saine, nettement plus compatible avec un scénario de reprise que les 24 milliards d'euros qui plombaient les comptes...

Un marché déjà en ébullition

Les trois opérateurs français restants étudieraient déjà très sérieusement la question, indique le Figaro. À grands renforts d'avocats et de banques d'affaires, ils chercheraient à déterminer les différentes modalités de rapprochement envisageables, au regard bien sûr des conditions de marché, mais aussi et surtout du cadre réglementaire, français comme européen.

En admettant qu'Orange, Free ou Bouygues Telecom souhaite se porter acquéreur des activités de SFR, les conditions d'un retour à trois opérateurs sont-elles réunies ? Rien n'est moins sûr, et le projet devrait très certainement prévoir la ventilation des actifs entre les trois, pour limiter les risques d'abus de position dominante. Au 30 septembre dernier, Altice France revendiquait pour mémoire (PDF) 6,174 millions de clients fixes (dont fibre) et 19,515 millions de clients mobiles.

En France, le cas de figure d'un retour à trois opérateurs ne s'est sérieusement présenté qu'une seule fois depuis l'entrée de Free sur le marché : l'hypothèse d'un rapprochement entre Orange et Bouygues Telecom avait longuement défrayé la chronique, avant de finalement achopper en avril 2016.

L'exemple du Royaume-Uni montre toutefois qu'une telle transaction n'est pas impossible : l'Autorité de la concurrence britannique a ainsi donné, en décembre dernier, son feu vert au projet de fusion entre Vodafone et Three, qui permettra au nouvel ensemble de devenir le premier acteur du marché, devant British Telecom et Virgin O2.