Le H.264 est un codec vidéo qui a montré toute son importance depuis des années. Utilisé dans de très nombreuses plateformes multimédia, il est aussi connu pour être protégé par de très nombreux brevets qui empêchent notamment son utilisation dans les produits open source. Pourtant, Cisco vient de faire un pas significatif dans ce domaine, en accord avec Mozilla qui applaudit le mouvement.

Un codec très utilisé mais particulièrement protégé 

Le H.264 est un codec particulièrement utilisé dans l’industrie multimédia. Il s’agit d’une variante de la norme MPEG4, aussi appelée MPEG4-AVC (pour Advanced Video Coding, par référence à l’AAC pour le son) ou encore MPEG4 Part 10. Comme son nom l’indique, il s’agit d’une norme MPEG (Moving Picture Experts Group), certifiée ISO, qu’aujourd’hui tous les smartphones et tablettes récents (ou presque) savent lire.

Pour autant, la technologie est protégée par une quantité titanesque de brevets détenus par différentes sociétés, notamment Cisco, Microsoft ou encore Motorola. La plupart de ces brevets sont de type FRAND (fair, reasonable, and non-discriminatory), ce qui signifie que les royalties à payer sont peu élevées. Globalement, utiliser H.264 coûte relativement cher aux entreprises qui doivent s’acquitter d’un droit d’utilisation de la licence auprès de l’association MPEG LA.

Cette licence onéreuse et ces multiples brevets ont rendu complexe l’utilisation du MPEG-4 dans les solutions open source. On retrouve principalement deux approches : l’une, plus philosophique, qui ne peut accepter qu’une technologie aussi protégée puisse être en contact avec du code libre, et l’autre plus pragmatique. C’est cette deuxième voie dans laquelle s’est engagé Mozilla l’année dernière. Le constat était simple : Firefox devait lutter contre Chrome sur la plateforme Android, mais était incapable de lire les vidéos MPEG-4, pourtant très répandues. La décision a donc été prise de laisser Firefox Mobile utiliser le codec présent dans Android pour pouvoir lire ces vidéos, ce qui permettait à Mozilla d’en finir avec ce blocage, sans pour autant payer les royalties ou intégrer un code quelconque dans son navigateur.

Une implémentation libre du codec chez Cisco 

Mais le paysage de la vidéo est, à l’instar du reste de l’informatique et de l’électronique grand public, en constante évolution. Google a fait un pas très significatif en annonçant que Chrome ne supporterait plus le H.264, pour mettre en avant son format WebM, lui-même reposant largement sur VP8, rendu open source entre temps. Pourtant, le H.264 règne toujours largement en maître, et une décision récente de Cisco pourrait largement changer la donne.

L’équipementier réseau a en effet choisi d’initier un projet : ouvrir le H.264 à l’open source. Nommé fort logiquement OpenH.264, il est conçu pour permettre aux éditeurs open source d’intégrer un lecteur H.264 sans devoir s’acquitter du moindre droit à la MPEG LA. Comment ? En deux étapes : ouvrir son propre codec et proposer un module binaire open source sous licence BSD pour permettre à n’importe quel logiciel de l’intégrer.

Cisco et Mozilla main dans la main 

Dans la pratique, Cisco continuera de payer sa licence à la MPEG LA, déblayant le terrain pour ceux qui voudront utiliser OpenH.264. Le codec qui en résultera sera une implémentation libre de la norme H.264, théoriquement compatible en tout point avec les vidéos basées sur cette technologie. Et, premier sur la brèche, Mozilla soutient activement cette initiative. Sur le blog de Cisco, la firme explique d’ailleurs qu’elle a largement été aidée par l’éditeur de Firefox pour résoudre les nombreux problèmes techniques qui ont émaillé le chemin.

Mais pourquoi une telle implication dans ce domaine ? Tout simplement parce que Cisco fait partie des entreprises qui investissent de manière conséquente dans WebRTC. Cette technologie, en cours de normalisation auprès du W3C notamment, permet pour rappel la communication en temps réel, y compris avec la vidéo. De fait, proposer une implémentation libre du H.264 a tout son sens puisque le codec pourrait être utilisé pour permettre un flux vidéo de qualité.

Une récupération automatique du module binaire 

Dans un futur proche, Firefox pourra donc télécharger automatiquement le module binaire de Cisco et sera capable de lire nativement le H.264. Il s’agit pour Mozilla d’une étape majeure car le navigateur se contentait jusqu’ici d’exploiter simplement les codecs qui étaient présents sur le système.

La solution reste évidemment imparfaite car cela signifie que la moindre modification au code d’OpenH.264 fera sauter la certification de compatibilité. Notez que le module sera téléchargé uniquement au besoin et qu’il ne sera pas intégré par défaut. D’ailleurs, une option sera présente pour bloquer cette récupération.

Une corde de plus pour l'arc de Firefox, mais pas la dernière 

En outre, Firefox ne met pas tous ses œufs dans le même panier. Mozilla va en effet continuer de soutenir activement le codec VP8 de Google puisque le navigateur est déjà compatible. Cela signifie simplement que Firefox pourra lire les deux formats de vidéo et s’adaptera donc à toutes les situations. Autre conséquence : le butineur permettra toujours le visionnage de ces vidéos, de manière indépendante, et sans que l’utilisateur n’ait à se poser la moindre question. En outre, Mozilla continue de travailler en partenariat avec la fondation Xiph.org sur le projet Daala de codec vidéo, qui a la particularité de ne pas être basé sur la technologie MPEG.

Il est encore trop tôt pour savoir si le projet de Cisco aura réellement du succès, mais le geste peut tout de même être salué. Il s‘agit du vrai premier pont jeté depuis les débuts de la guerre des codecs. Le projet est d’autant plus important qu’il permet à des acteurs de l’open source tels que Mozilla de prendre totalement en charge la balise vidéo du HTML5, souvent utilisée pour placer du contenu H.264.

Enfin, Mozilla ne dit pas encore si le module pourra être récupéré sur la totalité des plateformes. L’éditeur indique que d’autres nouvelles seront données dans le futur sur les développemments de ces possibilités, mais l’annonce semble concerner surtout les versions de Firefox pour ordinateurs classiques.