Le H.264 est un codec vidéo qui a montré toute son importance depuis des années. Utilisé dans de très nombreuses plateformes multimédia, il est aussi connu pour être protégé par de très nombreux brevets qui empêchent notamment son utilisation dans les produits open source. Pourtant, Cisco vient de faire un pas significatif dans ce domaine, en accord avec Mozilla qui applaudit le mouvement.
Un codec très utilisé mais particulièrement protégé
Le H.264 est un codec particulièrement utilisé dans l’industrie multimédia. Il s’agit d’une variante de la norme MPEG4, aussi appelée MPEG4-AVC (pour Advanced Video Coding, par référence à l’AAC pour le son) ou encore MPEG4 Part 10. Comme son nom l’indique, il s’agit d’une norme MPEG (Moving Picture Experts Group), certifiée ISO, qu’aujourd’hui tous les smartphones et tablettes récents (ou presque) savent lire.
Pour autant, la technologie est protégée par une quantité titanesque de brevets détenus par différentes sociétés, notamment Cisco, Microsoft ou encore Motorola. La plupart de ces brevets sont de type FRAND (fair, reasonable, and non-discriminatory), ce qui signifie que les royalties à payer sont peu élevées. Globalement, utiliser H.264 coûte relativement cher aux entreprises qui doivent s’acquitter d’un droit d’utilisation de la licence auprès de l’association MPEG LA.
Cette licence onéreuse et ces multiples brevets ont rendu complexe l’utilisation du MPEG-4 dans les solutions open source. On retrouve principalement deux approches : l’une, plus philosophique, qui ne peut accepter qu’une technologie aussi protégée puisse être en contact avec du code libre, et l’autre plus pragmatique. C’est cette deuxième voie dans laquelle s’est engagé Mozilla l’année dernière. Le constat était simple : Firefox devait lutter contre Chrome sur la plateforme Android, mais était incapable de lire les vidéos MPEG-4, pourtant très répandues. La décision a donc été prise de laisser Firefox Mobile utiliser le codec présent dans Android pour pouvoir lire ces vidéos, ce qui permettait à Mozilla d’en finir avec ce blocage, sans pour autant payer les royalties ou intégrer un code quelconque dans son navigateur.
Une implémentation libre du codec chez Cisco
Mais le paysage de la vidéo est, à l’instar du reste de l’informatique et de l’électronique grand public, en constante évolution. Google a fait un pas très significatif en annonçant que Chrome ne supporterait plus le H.264, pour mettre en avant son format WebM, lui-même reposant largement sur VP8, rendu open source entre temps. Pourtant, le H.264 règne toujours largement en maître, et une décision récente de Cisco pourrait largement changer la donne.
L’équipementier réseau a en effet choisi d’initier un projet : ouvrir le H.264 à l’open source. Nommé fort logiquement OpenH.264, il est conçu pour permettre aux éditeurs open source d’intégrer un lecteur H.264 sans devoir s’acquitter du moindre droit à la MPEG LA. Comment ? En deux étapes : ouvrir son propre codec et proposer un module binaire open source sous licence BSD pour permettre à n’importe quel logiciel de l’intégrer.
Cisco et Mozilla main dans la main
Dans la pratique, Cisco continuera de payer sa licence à la MPEG LA, déblayant le terrain pour ceux qui voudront utiliser OpenH.264. Le codec qui en résultera sera une implémentation libre de la norme H.264, théoriquement compatible en tout point avec les vidéos basées sur cette technologie. Et, premier sur la brèche, Mozilla soutient activement cette initiative. Sur le blog de Cisco, la firme explique d’ailleurs qu’elle a largement été aidée par l’éditeur de Firefox pour résoudre les nombreux problèmes techniques qui ont émaillé le chemin.
Mais pourquoi une telle implication dans ce domaine ? Tout simplement parce que Cisco fait partie des entreprises qui investissent de manière conséquente dans WebRTC. Cette technologie, en cours de normalisation auprès du W3C notamment, permet pour rappel la communication en temps réel, y compris avec la vidéo. De fait, proposer une implémentation libre du H.264 a tout son sens puisque le codec pourrait être utilisé pour permettre un flux vidéo de qualité.
Une récupération automatique du module binaire
Dans un futur proche, Firefox pourra donc télécharger automatiquement le module binaire de Cisco et sera capable de lire nativement le H.264. Il s’agit pour Mozilla d’une étape majeure car le navigateur se contentait jusqu’ici d’exploiter simplement les codecs qui étaient présents sur le système.
La solution reste évidemment imparfaite car cela signifie que la moindre modification au code d’OpenH.264 fera sauter la certification de compatibilité. Notez que le module sera téléchargé uniquement au besoin et qu’il ne sera pas intégré par défaut. D’ailleurs, une option sera présente pour bloquer cette récupération.
Une corde de plus pour l'arc de Firefox, mais pas la dernière
En outre, Firefox ne met pas tous ses œufs dans le même panier. Mozilla va en effet continuer de soutenir activement le codec VP8 de Google puisque le navigateur est déjà compatible. Cela signifie simplement que Firefox pourra lire les deux formats de vidéo et s’adaptera donc à toutes les situations. Autre conséquence : le butineur permettra toujours le visionnage de ces vidéos, de manière indépendante, et sans que l’utilisateur n’ait à se poser la moindre question. En outre, Mozilla continue de travailler en partenariat avec la fondation Xiph.org sur le projet Daala de codec vidéo, qui a la particularité de ne pas être basé sur la technologie MPEG.
Il est encore trop tôt pour savoir si le projet de Cisco aura réellement du succès, mais le geste peut tout de même être salué. Il s‘agit du vrai premier pont jeté depuis les débuts de la guerre des codecs. Le projet est d’autant plus important qu’il permet à des acteurs de l’open source tels que Mozilla de prendre totalement en charge la balise vidéo du HTML5, souvent utilisée pour placer du contenu H.264.
Enfin, Mozilla ne dit pas encore si le module pourra être récupéré sur la totalité des plateformes. L’éditeur indique que d’autres nouvelles seront données dans le futur sur les développemments de ces possibilités, mais l’annonce semble concerner surtout les versions de Firefox pour ordinateurs classiques.
Commentaires (68)
Avec le h.265 qui va arriver, est-ce qu’ils vont faire de meme pour le nouveau codec? Autrement bonne initiative.
La plupart de ces brevets sont de type FRAND (fair, reasonable, and non-discriminatory), ce qui signifie que les royalties à payer sont peu élevées.
Globalement, utiliser H.264 coûte relativement cher aux entreprises qui doivent s’acquitter d’un droit d’utilisation de la licence
Petite erreur de contresens dans la sémantique ?
Ce ne serait pas plutôt
“Cependant, utiliser H.264 coûte finalement relativement cher aux entreprises qui doivent s’acquitter d’un droit d’utilisation de la licence pour des applications dont la diffusion est importante” ?
Cela dit, bonne nouvelle pour Mozilla et en général.
Je ne comprends pas trop.
Le problème de h264 c’est pas sa licence, ce sont les brevets. Il y a déjà plein de moyens de lire du h264 avec un outil libre, il y a notamment la lib x264 qui le fait. Mais potentiellement on peut te demander des royalties derrière.
On s’en fout un peu d’un décodeur h264 logiciel dans Firefox. La majorité des cartes vidéos possèdent un décodeur matériel.
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Firefox rame déjà assez comme ça… Si en plus il se charge de décoder les vidéos
J’ai du mal à comprendre “open source” et le fait que c’est juste un module binaire. Elles sont où les sources là-dedans ? En quoi c’est une avancée puisque de toute façon, Firefox sait déjà exploiter les codecs présents ? Le fait d’annoncer un support plus direct du navigateur auprès des sites web ?
Tant qu’il y a une histoire de royalties et de brevets privatifs, le problème reste entier. Et ça n’a rien avoir avec l’open-source ça.
Je croyais que le problème c’était pas l’implémentation, mais les brevets.
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Et je ne crois pas que seul Cisco possède des brevets sur le h.264…
On peut m’expliquer?
Il est inexacte de dire que Google souhaite lâcher H264 pour le VP8. Pour Chrome cela reste de la simple déclaration jamais mis en pratique. Pour Android, tous smartphones peuvent lire matériellement le format mais bizarrement l’option n’est pas activé au sein d’Android.
https://fr.wikipedia.org/wiki/Open_Video#Le_dilemme_de_Mozilla
Bref, Mozilla a longtemps espéré que le poids de Google/Youtube puisse influencer le marché à pousser vers un format libre et sans brevet (à priori VP8). Il semble que l’inertie de Google les ai un peu doucher et que Mozilla souhaite evité que cela se reproduise en essayant de libérer le plus possible H264 (j’ai mal saisi si l’annonce concernait les brevet ou pas), de pas dire amen à Google en refusant le WebP (basé sur le VP8), et de continuer sur Daala (les amateurs de l’Univers étendu de Star Wars apprécierons le choix de ce personnage elle organise une réunion de conciliation pour rassembler les seigneurs de guerre à fin de redonner son éclat à l’empire. Devant l’échec des négociation, elle a fait gazer tous les seigneurs de guerre présents)
J’ai appris ça se matin au réveil. c’est un peu triste pour WebRTC…
Notez que le fait que Google ai passé un accord avec le MPEG LA sur le VP8, signifie que VP8 touche à des technologies brevetés mis en œuvre au sein de la norme MPEG. Ou du moins que Google n’ a pas souhaité faire une guerre juridique seule à même de prouver que VP8 est couvert par des brevets ou pas.
À ma connaissance le H265, tout le monde en parle mais aucunes caméra ou lecteur vidéo ne prend en charge ce format. Même chose pour les smartphones.
Aaaah la guerre des codecs…tellement passionnant.
Bon en gros si je résume le truc : Cisco paye les royaltie aux autres acteur du h264 et ouvre les sources de son codec et propose un binaire…j’ai bon?
Et le OGV aux oubliettes.
Il manque plus que la disparition complète de Flash.
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Une bonne nouvelle. Vers la fin de la guerre des codecs sur Internet ?
C’est une excellente nouvelle ! A l’heure actuelle pour rendre un site de videos HTML5 100% compatibles il faut du H264 et du VP8 pour que tous les navigateurs puissent lire les vidéos.
Il manque plus que google rende à nouveau le H264 dispo et on pourra enfin éviter de devoir stocker 300 encodages différents de ses vidéos sur nos sites !
Et ceux qui parlent de H265, vous me faites rire, vous avez vu les temps d’encodage ? Même quand ce sera finalisé, ce codec sera réservé à l’élite. Peu de chances de le voir sur vos sites de torrents/download un jour.
VP9 qui est déjà dispo est équivalent a H265 et on le voit nul part, sauf sur youtube sur certaines vidéos.
Pour autant, la technologie est protégée par une quantité titanesque de brevets détenus par différentes sociétés, notamment Cisco, Microsoft ou encore Motorola
Je ne comprends pas pourquoi l’article (ni personne en commentaire) ne rappelle que ces brevets ne sont valables qu’aux États-Unis (et au Japon), car il s’agit de brevets logiciels.
Certes, ça reste embêtant car dans le monde de l’informatique tout part des États-Unis, et les constructeurs n’osent pas s’aliéner ce pays.
” Cisco continuera de payer sa licence à la MPEG LA, déblayant le terrain pour ceux qui voudront utiliser OpenH.264.”
en fait il semblerait que l’usage des truc de cisco soit gratuit (free en anglais), tant que cisco veut bien payer les licences, pas que l’accès aux sources soit libre (free en anglais), condition minimaliste du concept “open source” …
Paske de l’open-source en binaire pré payé, c’est nouveau comme concept.
Hmm je ne sais pas trop si j’ai mal compris cet autre article ou quoi, mais j’ai un peu de mal à comprendre l’enthousiasme que certains affichent dans leurs commentaires au sujet du H.265.
Pas bête Cisco en ouvrant l’H264 à tous il pousse aussi la diffusion de vidéo H264 en WebRTC sur toutes les plateformes, donc le besoin en bande passante augmentera pour diffuser ces flux et il faudra acheter du matos Cisco pour les faire transiter.