Coups de tonnerre chez OpenAI : Sam Altman viré, Greg Brockman démissionne, ils sont « choqués et attristés »

Coup de tonnerre : OpenAI cherche un nouveau CEO puisque le conseil d’administration vient de limoger l’actuel, Sam Altman. Une annonce aussi abrupte que floue sur les motivations profondes de l’entreprise. Sam Altman s’exprime dans un message plein de douceur où il remercie ses équipes.

Sam Altman n’est plus CEO ni membre du Conseil

C’est une petite bombe qu’OpenAI vient de lâcher dans un communiqué de presse : « Le conseil d’administration d’OpenAI […] a annoncé aujourd’hui que Sam Altman quittera son poste de CEO et le conseil d’administration ». Le processus pour trouver un remplaçant est lancé.

En attendant, Mira Murati, actuelle directrice de la technologie, « assumera les fonctions de CEO par intérim, avec effet immédiat ». Elle est en poste chez OpenAI depuis cinq ans. Le conseil d’administration l’estime « particulièrement qualifiée pour ce rôle et s’attend à une transition en douceur »… on le voit en même temps mal indiquer le contraire en pareille situation de crise. 

Le communiqué donne quelques précisions, à charge contre son ancien patron : « Le départ de M. Altman fait suite à un processus d’examen délibéré du conseil d’administration, qui a conclu qu’il n’avait pas toujours été franc dans ses communications avec le conseil, ce qui a nui à sa capacité d’exercer ses responsabilités. Le conseil d’administration n’a plus confiance en sa capacité à continuer à diriger OpenAI ». 

Sam Altman : « J'aurai davantage à dire », mais plus tard

Le principal intéressé s’est exprimé sur Twitter. Son message est relativement court et bienveillant, mais il promet aussi d’en dire davantage plus tard :

« J'ai adoré passer du temps chez OpenAI. C'était transformateur pour moi et, espérons-le, un peu pour le monde. J'ai surtout aimé travailler avec des gens aussi talentueux. J'aurai davantage à dire sur la suite, plus tard ».

Exclu du CA, Greg Brockman démissionne et donne des détails

Ce n’est pas le seul changement : « Greg Brockman quittera son poste de président du conseil d’administration et conservera son rôle au sein de l’entreprise », en lien direct avec le CEO. Aux côtés de Sam Altman et d’Elon Musk, Greg Brockman était l'un des co-fondateurs d’OpenAI en 2015.

Elon Musk a pour rappel quitté OpenAI en 2018, officiellement pour éviter un conflit d’intérêt avec Tesla (officieusement, il serait question de divergence sur la gouvernance). Il a depuis fondé une autre société spécialisée dans l’intelligence artificielle, xAI. 

Dans la nuit, Greg Brockman a d’abord indiqué qu’il avait envoyé un message annonçant sa démission suite à cette affaire. Puis, il a publié un second tweet  (republié par Sam Altman) plus détaillé : « Sam et moi sommes choqués et attristés par ce que le conseil d'administration a fait aujourd'hui ».

Il commence par remercier ses équipes, clients et investisseurs, puis ajoute : « Nous aussi, nous essayons toujours de comprendre exactement ce qui s’est passé ».

Voici le déroulement des faits selon Greg Brockman (avec le décalage horaire, son discours date d’hier, la mention hier soir revient donc à avant-hier) :

« Hier soir, Sam a reçu un texto d'Ilya [Ilya Sutskever, co-fondateur et responsable scientifique d’OpenAI, ndlr] lui demandant de discuter vendredi midi. Sam a rejoint un Google Meet et tout le conseil d'administration, à l'exception de Greg, était là. Ilya a dit à Sam qu'il était licencié et que la nouvelle serait publiée très bientôt.

À 12h19, Greg a reçu un SMS d'Ilya demandant un call rapide. À 12h23, Ilya a envoyé un lien Google Meet. Greg a été informé qu'il était démis du conseil d'administration (mais qu'il était vital pour l'entreprise et qu'il conserverait son rôle) et que Sam avait été licencié. À peu près au même moment, OpenAI a publié un article de blog.

À notre connaissance, l'équipe de direction en a été informée peu de temps après, à l'exception de Mira qui l'a découvert la nuit précédente ».

Il termine enfin par : « merci, mais ne perdez pas de temps à vous inquiéter. Ça ira pour nous. De grandes choses arrivent bientôt ». 

L’annonce est brutale, selon plusieurs confrères américains, puisque les employés ont appris la nouvelle en même temps que le communiqué officiel, ce que confirme Greg Brockman. De plus, pas plus tard qu’hier, Sam Altman participait à une conférence et, la semaine dernière, il ouvrait la keynote de la première édition du OpenAI DevDay.

Reuters fait les comptes : « Le conseil d'administration, désormais réduit à quatre personnes, comprend trois administrateurs indépendants, qui ne détiennent aucune participation dans OpenAI, et l'informaticien Ilya Sutskever, "scientifique en chef" de la société ».

Coïncidence (ou pas ?), nous apprenions récemment que c’est le board d’OpenAI qui « déterminera quand nous aurons atteint l’AGI » (Artificial General Intelligence, IA générale). Il était de six personnes, mais n’est donc plus que de quatre avec le licenciement de Sam Altman et la mise sur la touche de Greg Brockman (avant sa démission). Comme on le rappelait alors, Sam altman a multiplié les prises de parole dans lesquelles il se déclarait « impatient » de travailler sur l’AGI avec Microsoft.

• Apparemment, c’est le board d’OpenAI qui décidera « quand l’IA générale sera atteinte »

Microsoft réaffirme son partenariat avec OpenAI

Au début de l’année, Microsoft a pour rappel investi plusieurs milliards de dollars dans OpenAI. L’entreprise, cotée en bourse, a perdu près de 2 % suite à cette annonce (OpenAI n’est pas en bourse). Microsoft confirme à The Verge qu’elle reste associée à OpenAI après ce changement important et inattendu : « Nous avons un partenariat à long terme avec OpenAI et Microsoft reste engagé envers Mira et son équipe […] ».

Selon Axios, Microsoft n’aurait appris la nouvelle qu’une minute avant le communiqué officiel. On retrouve exactement les mêmes propos dans un tweet de Satya Nadella et dans un communiqué. Le PDG de Microsoft n’a par contre pas un mot pour Sam Altman ou Greg Brockman.

• Microsoft investit plusieurs milliards de dollars dans OpenAI et devient son partenaire exclusif

Eric Schmidt encense Sam Altman

Les messages se succèdent sur les réseaux sociaux, mais l’un d’entre eux sort du lot. Eric Schmidt, ancien patron de Google, lui rend hommage en effet sur Twitter :

« Sam Altman est un de mes héros. À partir de rien, il a bâti une entreprise d’une valeur de 90 milliards de dollars et a changé notre monde pour toujours. J'ai hâte de voir ce qu'il fera ensuite. Moi et des milliards de personnes bénéficierons de son travail futur – ce sera tout simplement incroyable. Merci Sam Altman pour tout ce que vous avez fait pour nous tous ».