Depuis l’arrêt de son support, Windows XP est toujours au cœur de l’actualité. Et il va visiblement y rester encore un moment, maintenant qu’une simple modification de la base de registre permet d’obtenir plusieurs années supplémentaires de mises à jour de sécurité.

Une agonie qui n'en finit plus 

Depuis le 8 avril dernier, Windows XP ne bénéficie plus d’aucun support technique. Qu’il s’agisse de l’édition Familiale ou Professionnelle, plus aucune mise à jour de sécurité n’est diffusée, ce qui laisse les failles grandes ouvertes. De fait, les utilisateurs sont à la merci de l’exploitation de ces brèches par des méthodes aussi simples que la conception de sites malveillants qui vont détecter et profiter automatiquement de ces opportunités. On craint à terme une explosion du nombre de machines zombies, contrôlées à distance et réunies au sein de grands botnets.

Et Microsoft a bien du mal à faire passer le message, d’autant que la firme brouille le message en publiant hors-cycle une mise à jour critique. Mais le monde semble s’éveiller tout à coup et découvrir ce qui était finalement annoncé, avec force répétition, depuis plusieurs années. La Chine par exemple, qui détient pourtant un pourcentage record de machines sous Windows XP (plus d’un PC sur deux), a annoncé son intention de garder l’ancien système et de faire l’impasse sur Windows 8. Le pays compte même développer ses propres correctifs.

Faire passer Windows XP pour Windows Embedded 

Pourtant, la Chine n’en aura peut-être même pas besoin. Depuis quelques jours, une astuce se répand comme une trainée de poudre sur les sites d’actualités et de fans de technologie : il suffit d’ajouter une seule clé dans la base de registre de Windows XP pour que le système reçoive miraculeusement des correctifs. Pourquoi ? Parce que cette clé transforme votre édition Familiale ou Professionnelle en édition « Windows Embedded for Point of Service ».

Cette version particulière du système est réservée normalement aux points de vente. S’agissant d’une édition Embedded, elle n’est constituée que des éléments qui ont intéressé la société ayant eu besoin de ce produit. On retrouve ce dernier notamment dans les bornes qui permettent d’acheter des produits ou encore dans une partie des distributeurs automatiques. Mais ce qui caractérise réellement cette édition POS, c’est qu’elle dispose d’un support technique valable encore… cinq ans.

La clé de registre change dans la pratique l’identification du système pour le faire passer pour cette édition. Un vieux Windows XP peut donc continuer à recevoir les mises à jour de sécurité, qui dans tous les cas sont préparées pour ces versions encore entretenues ainsi que pour les entreprises qui ont acheté un support supplémentaire.

Évidemment, bien que cette solution soit parfaitement fonctionnelle, elle ne peut pas être considérée comme une solution sur le long terme. Les serveurs de Windows Update ne font actuellement pas la différence, mais rien n’indique que ce comportement perdurera. Ceux qui étaient par contre stressés à l’idée de changer de machine peuvent prendre davantage leur temps.

Les mises à jour ne sont pas censées être les mêmes 

Mais un point reste trouble : la correspondance technique de ces mises à jour avec un Windows XP traditionnel. Difficile de savoir en effet comment l’accumulation de ces correctifs va évoluer avec le temps. Microsoft a par ailleurs donné son avis sur la situation à ZDnet : « Les mises à jour de sécurité qui pourraient être installées sont prévues pour les clients Windows Embedded et Windows Server 2003 et ne protègent pas complètement ceux sous Windows XP. Ils courent un risque significatif de problèmes fonctionnels avec leurs machines s’ils installent ces mises à jour, puisqu’elles ne sont pas testées avec Windows XP ».

L’avertissement est donc donné. Bien sûr, on peut penser que Microsoft cherche à faire peur pour éloigner les utilisateurs de cette tentation et pour les faire revenir dans le droit chemin. Dans l’absolu, la firme n’a pas tout à fait tort : même si les mises à jour continuent, la sécurité générale d’un Windows XP ne peut en aucun cas rivaliser avec celle d’un Windows 7 ou 8. Évidemment, pour ceux qui ne peuvent ou ne veulent pas changer de système pour l’instant, des mises à jour « potentiellement problématiques » représentent sans doute une meilleure alternative que pas de mises à jour du tout.

Security Essentials considèrera toujours le système comme périmé 

Pour ceux qui activeront cette astuce et installeront la clé de registre, il y a aura donc à la clé cinq années potentielles de mises à jour. Mais attention : dans le cas où l’antivirus gratuit de Microsoft est installé, il continuera à avertir que le support technique est terminé. Ce qui pose un problème car la modification du registre continuera de faire considérer au système qu’il est périmé. Dès lors, Security Essentials affichera une icône rouge en bas à droite, la même que pour signaler l’infection de la machine par un programme malveillant.

Il n’existe dès lors que peu de solutions : il faudra soit trouver le moyen de modifier le comportement de Security Essentials (des méthodes fleurissent un peu partout depuis quelques jours), soit le désinstaller et le remplacer par une autre solution gratuite, telle qu’Avast ou AVG.

Windows XP, le système qui ne voulait pas mourir 

Dans tous les cas, l’astuce de la clé de registre tombe relativement mal pour Microsoft. La firme communique depuis des années pour faire prendre conscience du problème inhérent à l’utilisation d’un système qui va désormais sur ses treize ans. Non seulement le message, qui se voulait dur et clair, est brouillé par la disponibilité officielle d’une mise à jour sur le seul prétexte qu’elle se situait « très près de la date de fin de support », mais ceux qui savent effectuer une installation de clé de registre ne vont sans doute pas s’en priver.

On peut donc s’attendre à une utilisation assez massive de cette astuce. Les utilisateurs prendront sans doute la peine d’appliquer la clé aux machines des familles et amis qui n’ont ni les compétences pour comprendre une telle manipulation, ni les moyens d’envisager un changement de machine. Mais dans tous les cas, le constat restera le même : Windows XP ne veut décidément pas mourir.