Déjà 10 % de la consommation électrique en France est tirée par l’industrie numérique. Tel est le constat que rappelaient Sylvain Waserman, PDG de l’ADEME (Agence de la transition écologique), Roch-Olivier Maistre, président de l’Arcom (Autorité de régulation de la communication audiovisuelle et du numérique), et Laure de la Raudière, présidente de l’Arcep (Autorité de régulation des communications électroniques, des postes et de la distribution de la presse), dans une tribune publiée dans Les Échos, appelant à un pilotage européen des effets environnementaux du numérique.

Tel est le constat qu’ils répétaient en ouverture du Green Tech Forum, dont la quatrième édition s’est déroulée les 5 et 6 novembre à Paris (je participais à une table ronde sur les enjeux pour les droits humains dans l’explosion du numérique). 10 % de la consommation électrique en France, donc, et 2,5 % de l’empreinte carbone annuelle de la France en 2020. Mais l’énergie est loin d’être le seul enjeu, comme le montrait déjà la longue étude menée conjointement par l’Arcep et l’ADEME sur l’impact environnemental du numérique.

• Empreinte du numérique : les prévisions (inquiétantes) de l’ADEME et l’Arcep aux horizons 2030 et 2050

Que ce soit pour des questions environnementales ou géopolitiques, la gestion des métaux nécessaires à la fabrication de la plupart des outils numériques utilisés couramment est, elle aussi, un enjeu de taille. Les émeutes en Nouvelle-Calédonie, détentrice de 25 % des ressources mondiales de nickel, l’ont rappelé, de même que les débats récurrents sur l’ouverture de mines de lithium dans l’Hexagone, ou encore la promotion forte, par l’Europe, du recyclage des matériaux critiques.

Pour y voir plus clair, le coordinateur du pôle Numérique et Durabilité de l’ADEME Erwann Fangeat a présenté aux côtés de Louis Ollion et Pierrick Drapeau, respectivement consultant et directeur durabilité chez Deloitte France, les résultats d’une nouvelle étude sur les besoins en métaux de la filière numérique et leurs impacts sociaux et environnementaux. Une manière d’équiper le grand public et les décideurs politiques dans leur exploration du coût environnemental des équipements numériques.

• Dans nos appareils, des matériaux « critiques » et « stratégiques »

Une mesure complexe

En pratique, l’étude s’est concentrée sur les vingt équipements numériques déjà sélectionnés par l’étude ADEME - Arcep, parmi lesquels de nombreux terminaux grand public – ordinateurs, smartphones, casques VR, etc –, quelques équipements réseaux – box, stations de base, etc – ceux relatifs aux centres de données – serveurs, stockage.

Sur la cinquantaine de métaux nécessaires, au bas mot, pour la fabrication de cette variété d’équipements, l’étude en a retenu 25, dont la totalité de ceux reconnus comme critiques par la Commission européenne.

Outre l’étude en elle-même, les outils fournis par l’ADEME comprennent 45 fiches individuelles dédiées à chacun de ces métaux et à chacun des équipements étudiés, dans lesquelles sont détaillées la chaîne de valeur des métaux et leur utilisation.

Comme souvent quand il s’agit d’estimer précisément le coût environnemental d’un quelconque artefact numérique, la présentation a commencé sur un constat de complexité. « Les données sont souvent difficiles à obtenir, que ce soit par manque de transparence, parce qu’elles sont sensibles commercialement, ou parce que le milieu évolue très rapidement », pointe Louis Ollion.

• Empreinte environnementale du numérique : entre certitudes, inconnues et recommandations

Criticités et volumes variés

Pour autant, les éléments disponibles permettent déjà de clarifier l’état des besoins. « Certes, le numérique est consommateur » des métaux étudiés, « mais les volumes restent faibles par rapport aux quantités produites de plusieurs d’entre eux », souligne Erwann Fangeat.

Ainsi, pour les métaux nécessaires à la fabrication de batteries (le zinc, le nickel, le lithium, le cobalt), la part captée par l’industrie du numérique varie entre quelques points de pourcentage et 20 à 30 % de la production globale mondiale. De même, côté métaux conducteurs ou contacteurs (l’argent, le tungstène), la consommation nécessaire à la fabrication d’équipement numérique ne dépasse pas les 20 % de la production mondiale.

Du côté des semi-conducteurs ou des métaux nécessaires à la fabrication des écrans, en revanche, la situation est nettement plus critique. Quand bien même les volumes de gallium, de germanium ou d’indium nécessaires à leur production sont très faibles, l’industrie technologique est la principale consommatrice (respectivement à 80, 81 et 90 %) de ces éléments.

Petit point technique : le germanium et le gallium, très utilisés dans les stations de bases, sont disponibles en si faible quantité qu’ils ne sont en réalité que co-produits, c’est-à-dire minés de concert avec l’aluminium. C’est l’exploitation de la bauxite dans laquelle se trouvent aluminium et gallium qui permet aux entreprises de rentrer dans leurs frais, explique Louis Ollion.

99 % du gallium et du germanium disponible se trouve en Chine… et l’analyste de préciser que « les volumes disponibles ailleurs sur la planète sont tellement faibles qu’ils ne justifieraient pas d’ouvrir des mines ». La Chine, d'ailleurs, n’hésite pas à s’en servir dans la guerre froide qu’elle livre contre les américains et européens sur les semi-conducteurs.

• [FAQ] Notre antisèche sur la guerre froide des semi-conducteurs (USA vs Asie vs Europe)

Or, les scénarios dessinés par l’ADEME et l’ARCEP laissent présager d’une explosion de la demande pour ces métaux, notamment tirée par le déploiement de la 5G et de l’internet des objets (l’étude prévoyait une augmentation de 53 % des équipements hors IoT entre 2020 et 2050, mais de 522 % une fois l’internet des objets pris en compte). Une demande qui se traduirait, à nouveau, de manière différenciée selon les métaux concernés :

Directeur de programme scientifique au Bureau de recherche géologique national (BRGM), Patrick d’Hugues confirme : « On produit en Europe 3 % des ressources utilisées dans le monde, mais on en utilise entre 20 et 30 %. » Parmi les recommandations que Pierrick Drapeau formulera bientôt, il évoquera la nécessité de formuler des « choix de société ». De fait, pour répondre à la demande tout en tentant d’aménager une forme de souveraineté, « ouvrir des mines en Europe ou miser sur l’écoconception ne suffira pas. »

• Écoconception numérique : l’Arcep adresse ses recommandations à l’Europe


Filières de recyclage très faiblement opérantes

Pour aménager une forme d’indépendance dans l’approvisionnement en métaux, la piste du recyclage des équipements dépassés et/ou inutilisés peut sembler intéressante. Problème, souligne Louis Ollion : « pour près de la moitié des métaux de l’étude, il n’existe pas de recyclage d’échelle industrielle en France ». Pour le gallium, par exemple, l’option est inexistante.

Quand elle existe, les données manquent pour démontrer que les métaux récupérés sont réemployés par l’industrie du numérique. Les métaux précieux sont ceux pour lesquels les filières sont les mieux organisées. Mais dans ces cas-là, indique encore le consultant, « la grande majorité des métaux recyclés part vers l’industrie du luxe, pas tellement dans le numérique ».

Responsable adjoint du programme Numérique et Environnement à l’Inria, Benjamin Ninassi ajoute bientôt que de toute manière, « à peine 20 % des équipements électriques et électroniques sont recyclés à l’ère actuelle ».

Transparence sur les chaînes d’approvisionnement et stratégies industrielles

En définitive, les auteurs de l’étude sur les besoins en métaux du numérique pointent une variété de risques, allant de la volatilité des prix aux risques géopolitique en termes d’approvisionnement. Interrogé sur d’éventuels problèmes de rareté des métaux, Louis Orillon indique que ce problème « n’est pas apparu comme un élément saillant ». Selon lui, l’enjeu relève plutôt d’une dynamique de flux, d’ « équilibre entre l’offre et la demande, le temps d’adapter la production ».

Bientôt rejoint par Bruno Jacquemin, délégué général d’Alliance Minerais, minéraux et métaux (A3M), Pierrick Drapeau conclut sur la nécessité de dessiner « de vraies stratégies industrielles ». Pour fournir les outils permettant de les piloter, il appelle à obliger les filières de production à plus de transparence, faute de quoi suggère d’orienter les travaux suivants sur une représentation dynamique des besoins des différents secteurs économiques.

Benjamin Ninassi, lui, revient sur la question du choix de société : en l’état, « les dynamiques sous-jacentes au développement du numérique ne sont pas soutenables », assène-t-il. Dans le scénario tendanciel de l’ADEME - Arcep, « l’industrie s’oriente vers une augmentation de 45 % de ses émissions de gaz à effet de serre (GES) alors même que le GIEC préconise une réduction globale de 45 % des émissions de GES », illustre-t-il.

Le scientifique appelle à une forme de « discernement. La haute technologie, on devrait la réserver pour des cas d’usages très spécifiques. Pour le reste, il faut penser des outils et des logiciels de demain qui fonctionnent sur des outils d’aujourd’hui, ou d’hier. » Et de prendre l’image du piano : « On sait toujours réparer cet instrument, certains ont même plusieurs siècles, mais ça ne nous empêche pas de les utiliser pour créer de nouvelles mélodies. »

Miner ? Dans quel but ?

Dans le débat mouvant qui suit les discussions, le public est invité à se positionner physiquement à un bout ou à l'autre de la salle pour répondre, par oui ou par non, à des questions comme : « faut-il ouvrir des mines en France ? ». Sans faire consensus, plusieurs sont d'avis que si ça permet de mettre sous le nez des consommateurs occidentaux les effets concrets de leur consommation d'outils numériques, ça peut toujours servir. Mais une question revient souvent : ouvrir des mines, pourquoi pas. Mais pour faire quoi, exactement ?

Présidente de l’association Point de M.I.R., Bela Loto Siffler pose le problème plus crûment : « Nos fabricants de hardware construisent pour la décharge. Peut-être est-il temps de réfléchir à une décroissance numérique ? »