Apple a déposé un brevet provoquant des angoisses dans le monde des ordinateurs portables. La demande porte sur un port unifié qui pourrait prendre en charge aussi bien une carte SD qu'un port USB. Les constructeurs concurrents craignent un avantage important dans le domaine de l’ultra-mobilité.

USB et lecteur de carte SD dans un seul connecteur

Une demande de brevet par Apple, déposée le 23 décembre 2011 et révélée seulement le 27 juin dernier, fait réagir le monde des constructeurs d’ordinateurs portables. Le formulaire décrit un connecteur capable de prendre en charge aussi bien les périphériques USB que les cartes SD.

Apple décrit ce port comme contenant deux prises disposées à des niveaux différents. La demande indique en outre que des éléments sont disposés de manière à guider la prise lors de son insertion. Comme on peut le voir sur le dessin ci-dessous, la partie USB se trouverait en haut, tandis que le lecteur de cartes SD serait en bas. La partie USB pourrait être évidemment de type 2.0 ou 3.0.

Il faut noter que même si Apple n’aborde que le cas de l’ordinateur portable (un MacBook Air est représenté), rien n’empêcherait en théorie un iPad de posséder un tel connecteur. Beaucoup ont reproché à Apple de ne pas avoir inclus un port SD sur sa tablette, empêchant une opération aussi simple que la bascule d’une carte entre un appareil photo et l’iPad. Le seul problème qui se poserait vraiment concernerait en fait l’épaisseur du connecteur et son placement dans la tablette.

Course à la miniaturisation : tout avantage est bon à prendre 

Mais pourquoi l’industrie verra-t-elle un problème à ce qu’un tel brevet tombe entre les mains d’Apple ? Premièrement parce que cela verrouillerait bien sûr la présence de ces connecteurs sur des marques concurrentes, à moins d’en payer le prix fort, si toutefois la firme acceptait ce type d’accord. Deuxièmement, et surtout, parce que ce connecteur pourrait offrir un avantage de poids dans la course à la miniaturisation et à la mobilité.

Le cas est quelque peu similaire à l’arrivée du port Lightning dans les iPhone et iPad. Côté utilisateur, le seul réel avantage est que la prise peut être branchée de n’importe quel côté sans risque de casser les fiches métalliques. Pour Apple en revanche, cela signifie une électronique bien plus petite à intégrer : c’est autant de place gagnée pour d’autres composants, à commencer par la batterie. Pour rappel, cette dernière constitue depuis longtemps la plus grosse pièce dans un smartphone ou une tablette.

Le marché des ordinateurs portables est sous une pression constante qui pousse à miniaturiser toujours davantage les composants. Le MacBook Air a eu un impact important dans ce domaine, portant d’ailleurs ce type de solution vers la barrière des 1 000 euros, sans tomber dans la tarification réservée aux professionnels. Selon DigiTimes, qui cite le constructeur de connecteurs Kuang Ying, l’implantation du connecteur USB dans le port SD permettrait de gagner 12 à 13 mm sur le côté de la machine, autorisant alors le placement d’autres prises.

Réponse dans les prochains mois ?