Le son binaural, ou comment ne pas se faire avoir en 7.1

« Diantre, ce super casque gamer est capable de restituer du 7.1 et cet autre modèle à moins de 50 euros est compatible Hi-Res. Que de bonnes affaires ! » À moins que les étiquettes soient trompeuses ? On ne va pas faire semblant de s’offusquer d’une pratique commerciale courante, mais il est temps de se remettre au diapason et de vous expliquer comment on enjolive la vérité.

Une image, ou en l’occurrence un son, valant mieux qu’un long discours, nous vous invitons à aller chercher votre plus mauvais casque. Vous savez, celui acheté 20 euros, paumé dans le fond du placard depuis que Brutus, votre lapin nain, a grignoté les coussinets. C’est fait ? Installez maintenant sur votre mobile le jeu A blind Legend (ou écouter la bande-annonce ci-dessous).

Ô miracle, vous entendez un chevalier dans votre oreille gauche, sa fille derrière vous, une foule au loin, des bruits d’armure enveloppant votre espace sonore… Votre casque au rabais était-il en réalité compatible 5.1 THX Pro-logic et Cie ? Que nenni.

Le multipoint au son, une technologie qui avoine

Revoyons d’abord quelques bases. À leurs lancements, la stéréo puis la quadriphonie visaient à élargir la scène sonore afin d’obtenir un résultat le plus naturel possible. Le cinéma a ensuite imposé des formats plus spectaculaires, favorisant davantage l’immersion.

Les laboratoires Dolby sortent consécutivement le Surround, le Pro Logic, puis le Digital. Ce dernier nécessite 5.1 canaux envoyés vers 6 enceintes : une centrale avant pour détacher les dialogues, deux en façade et deux à l’arrière pour la bande son et les effets sonores, puis un caisson de basses (le .1) pour le LFE (Low Frequency Effects), les basses fréquences qui plaisent tant à votre voisinage.

Vous nous pardonnerez de passer outre de nombreux formats intermédiaires (n’hésitez pas à dire en commentaire si vous souhaitez que l’on développe le sujet), l’important est de retenir que le son est ici spatialisé horizontalement.

Arrive en 2012 le Dolby Atmos, ajoutant de la hauteur à votre environnement sonore. Le vaisseau spatial de votre film favori ne tourne plus seulement autour de vous, il s’élève dans la pièce. L’usage pour indiquer le Atmos, outre le logo, est d’ajouter un chiffre à la combinaison d’enceintes. Par exemple, le 5.1.2 comprend deux enceintes dédiées à la verticalité en plus des 5.1 vu précédemment.

Le but de cette installation est de vous placer au cœur de l’action en développant un environnement sonore en cohérence avec l’image. Le résultat très convaincant vaut à nos casques de porter des estampilles 5.1 ou 7.1 (Virtual) alors qu’ils ne contiennent que deux transducteurs garantissant seulement, a priori, de la stéréo. Ils sont pourtant capables d’une surprenante spatialisation comme l’illustre la bande-annonce d’Hellblade. Il y a aussi la vieille, mais toujours surprenante vidéo Virtual Barber Shop. Ce miracle à un nom, le son binaural.

La spatialisation au naturel

Le son est une onde qui s’invite dans chacune de nos esgourdes en nous donnant des indices sur la scène qui se déroule autour de nous. Un bruit émis à notre gauche arrive d’abord à cette oreille en se heurtant à notre pavillon, donnant des informations supplémentaires quant à sa position. Puis il est perçu avec un décalage, à plus faible volume, par l’oreille droite. Le cerveau analyse ces signaux et reconstitue cet espace sonore en 3D.

Le son binaural crée cette expérience naturelle. Il peut être enregistré de plusieurs façons. Le plus simple, dit natif, consiste à reproduire des conditions réelles d’écoute en installant deux micros à l’entrée des conduits auditifs d’une personne. Il est aussi possible de recourir à un support reprenant la morphologie d’une tête et d’un pavillon d’oreille.

On vous présente ci-dessous Neumann KU100, peu bavard, mais à l’écoute très fidèle. Il existe heureusement des solutions plus abordables comme le Sennheiser Ambeo Smart Headset à moins de 300 euros.

Le son binaural peut aussi être le produit d’un mixage à partir d’un contenu multicanal – vous la sentez venir « l’arnaque » au casque. Il n’est même pas nécessaire de dépenser une fortune pour cela, un plug-in tel que Binauralizer Studio 2 suffit. Attention, ça ne veut pas dire que c’est facile, en tout cas en matière de cinéma ou de jeux vidéo. Il est nécessaire qu’un ingénieur du son ou un sound designer « binauralise » le contenu multicanal.

Nous avons donc tous déjà eu affaire à une expérience binaurale, la norme Dolby Atmos elle-même l’utilise pour spatialiser le son. Lancez la vidéo ci-dessous pour constater, une fois encore, qu’un simple casque stéréo suffit.

Revenons donc aux arguments de ventes de certaines marques. NON ! Il n’existe pas de casque 7.1 dédié aux jeux. N’importe quel produit stéréo restitue un signal qui, lui, a été travaillé pour donner cette impression de « son en 3D ». Un casque audiophile sera ainsi capable de s’adapter à une écoute de film ou d’un jeu.

Des casques compatibles Hi-Res ?

De la même façon, il n’y a pas de casque compatible Hi-Res. Les bons modèles ont peu de distorsion harmonique, une bonne impédance, une large bande passante (etc.). Mais n’importe quel crincrin filaire recevant de la musique lossless ou Hi-Res envoyée par un DAC (convertisseur analogique) diffusera de la musique Hi-Res… avec un résultat médiocre.

Pour le matériel nécessaire à l’écoute dans de bonnes conditions du Hi-Res, on vous renvoie vers un précédent article sur le sujet.

• • Musique Lossless et Hi-Res : enfin le retour du bon son (même en streaming)

Le marché du casque se divise donc entre les bons et les mauvais produits, avec en plus une question de perception propre à chacun et la nécessité d’en juger avec une source de qualité. Une trinité déjà bien difficile à équilibrer pour trouver votre Graal, alors oubliez tout le reste, qui n’est que marketing.

Quoi qu’il en soit, on ne peut que vous conseiller de vous rendre dans des boutiques physiques pour essayer des casques « en conditions réelles » afin de vous faire une idée de la qualité sonore, mais aussi du confort. Ce dernier point est au moins tout aussi important, surtout si vous prévoyez de passer beaucoup de temps avec le casque sur les oreilles.