Steve Ballmer n’est plus le PDG de Microsoft, et il faut s’attendre à ce qu’il donne plus volontiers son avis sur certains choix passés de l’entreprise. Après avoir exprimé des regrets au sujet de Vista dans une interview donnée à ZDnet, il a discuté pendant une heure avec des étudiants de l’université d’Oxford. C'est du marché mobile et du rapprochement entre le matériel et le logiciel dont il était question dans cette discussion.

La tablette Surface, premier appareil mobile dont Microsoft maîtrisait l'intégralité de la conception

Des regrets, des regrets, des regrets... 

On sait depuis le mois dernier que Satya Nadella est le nouveau PDG de la firme américaine. Plusieurs mois auront été nécessaires à la sélection du nouveau patron, Steve Ballmer laissant derrière lui une entreprise aux résultats financiers sans commune mesure avec le temps de son arrivée, vingt ans auparavant. Pour autant, l’histoire de Microsoft est parsemée d’échecs et Ballmer semble d’ailleurs plus enclin à en parler désormais.

C’est ainsi qu’au cours d’une interview donnée à Mary Jo Foley de ZDnet, il avait exprimé des regrets concernant Vista. La genèse plus que difficile du projet avait été marquée notamment par un changement radical de cap au bout d’un certain temps, provoquant un important retard. La commercialisation avait été émaillée de décisions désastreuses sur le plan de la communication, en particulier le fameux programme « Vista Capable » qui avait participé à la mauvaise réputation du système en laissant le produit être fourni sur des machines qui avaient tout juste la puissance nécessaire.

Un rapprochement du logiciel et du matériel qui aurait dû se faire plus tôt 

À demi-mots, l’ancien patron de Microsoft avait indiqué que l’énergie dépensée sur Vista, également impacté par le développement du Service Pack 2 de Windows XP, avait été prélevée dans d’autres domaines. C’est ainsi que les efforts nécessaires sur la partie mobile avaient été différés, provoquant une absence de réponse rapide à l’arrivée de l’iPhone. Un vide béant laissé à Google qui s’y est engouffré avec Android, pour les résultats que l’on connait aujourd’hui.

Et c’est justement sur la partie mobile que Ballmer s’est exprimé devant des étudiants de l’université d’Oxford. Au sujet de ce domaine précis, il a ainsi indiqué : « La chose que je regrette est que nous n’ayons pas rassemblé le matériel et le logiciel assez tôt ». C’est une référence directe à plusieurs éléments. D’une part l’arrivée de la Surface, premier produit mobile dont Microsoft maitrisait l’intégralité du développement. D’autre part, le rachat de la branche mobile de Nokia, qui va lui permettre d’effectuer la même opération avec les smartphones. Enfin, l’iPhone, qui permet à Apple de développer les deux aspects conjointement et qui sert ici d’élément de comparaison.

Une mauvaise répartition des ressources 

« Si vous regardez comment était la situation il y a dix ans, je pense qu’il est assez juste de dire que certaines choses ne se sont pas passés comme nous le voulions ». On pourrait effectivement parler de la lente déliquescence de la plateforme Windows Mobile, ou encore du désastreux Kin qui représentait surtout un gâchis de ressource, peu de temps avant que n’arrive Windows Phone 7. Ballmer a d’ailleurs ajouté : « Nous aurions une position plus forte dans le marché de la téléphonie si je pouvais refaire, par exemple, les dix dernières années ».

L’ancien PDG n’hésite pas non plus à entrer dans les détails : « Je regrette qu’il y ait eu une période au début des années 2000 où nous étions si concentrés sur ce que nous avions à faire autour de Windows que nous n’étions pas capable de redéployer les talents vers ce nouvel appareil appelé le téléphone. Le temps dont nous avons manqué est celui que nous avons investi dans ce qui est devenu Vista, et j’aurais aimé que nos ressources soient déployées de manière assez différente […]. Ce qui aurait été meilleur pour Windows et probablement meilleur pour notre succès sur les autres formes de produits ».

Ne reste plus qu'à attendre les smartphones conçus par Microsoft 

Le futur qui s’ouvre maintenant à Microsoft est cependant différent. On ne connait pas les plans précis de la firme concernant les smartphones, mais il est évident qu’elle a des projets particuliers. Pour la première fois, Microsoft commercialisera des téléphones sous sa propre marque, et la firme veut sans doute donner l’exemple avec une adéquation parfaite entre le matériel et le logiciel, à l’instar de ce que produit Apple avec l’iPhone. La qualité du résultat sera d’autant plus importante que l’entreprise a annoncé récemment qu’elle s’associait avec neuf nouveaux partenaires pour produire des modèles Windows Phone 8, ou plus précisément Windows Phone 8.1.

Quant à ce qu’il compte faire maintenant, Steve Ballmer n’en dit qu’assez peu. À la tête d’une fortune approchant les 20 milliards de dollars, il est toujours membre du conseil d’administration de Microsoft et possède d’ailleurs 4 % de la société : « Je suis disponible pour aider si l’entreprise a besoin de moi de quelque façon que ce soit », ajoutant qu’il « tient énormément » à son « enfant », ainsi qu’à son « investissement ».