C’est un véritable déluge d’informations qui s’est abattu hier soir sur les participants de la conférence BUILD de Microsoft. De très nombreuses annonces y ont été faites, à commencer par l’officialisation de Windows Phone 8.1, qui gardera donc bien ce nom en dépit d’une liste de nouveautés plus longue que pour Windows Phone lui-même.

L'assistant vocal Cortana veut vous simplifier la vie

La mise à jour Windows Phone 8.1 a donc été présentée hier soir, et avec une très longue liste d’améliorations et de nouveautés. L’un des plus gros morceaux était clairement Cortana, un assistant vocal reprenant les capacités de Siri pour iOS, mais sérieusement mâtiné de Google Now. Comme ces derniers, il nécessite évidemment une connexion à Internet pour fonctionner. Cortana sera en effet capable de fonctionner en tâche de fond pour vérifier par exemple l’arrivée d’un courrier électronique pour en donner vocalement le contenu si celui-ci semble important, comme l’ajournement d’une réunion, le retard d’un train, etc.

Le nom de Cortana vient de l’univers Halo et les fans de la franchise seront sans doute heureux d’apprendre que c’est bien Jen Taylor, la voix originale de Cortana, qui répondra aux questions dans la version anglaise. Les utilisateurs y accéderont via le bouton recherche du smartphone puisque Bing alimente Cortana. Il suffira alors de dicter ses instructions, ou de suivre des suggestions basées sur les habitudes de l’utilisateur. Ces habitudes seront d’ailleurs plus ou moins analysées en fonction de ce qui aura été choisi dans le Notebook, c’est-à-dire la page regroupant les types d’informations que Cortana a le droit d’observer.

L’assistant vocal sera muni de plusieurs fonctionnalités assez intelligentes, notamment le cercle d’amis dont Cortana analysera l’activité (via les réseaux sociaux par exemple) pour tenir l’utilisateur au courant d’une activité jugée importante. Il sera également possible de définir une tranche horaire durant laquelle on ne souhaitera pas recevoir des notifications. Une API permettra par ailleurs d’en étendre les capacités et des démonstrations ont été réalisées avec Facebook, Skype et Hulu.

Malheureusement, les utilisateurs français n’écouteront pas la douce voix de Cortana avant l’année prochaine. L’assistant sera en effet disponible sous la forme d’une bêta aux États-Unis prochainement, mais il n’y aura pas d’autres concernés avant la seconde moitié de l’année avec l’arrivée au Royaume-Uni et en Chine. Les pays restants ne verront rien venir avant 2015.

L'Action Center permet enfin de concentrer toutes les notifications 

L’autre grand ajout de Windows Phone 8.1 est le centre d’actions. Il s’agit en fait d’un centre de notifications amélioré, dans la veine de ce que propose iOS 7. On y retrouvera donc la liste des notifications issues du système et des applications tierces, mais également une série de fonctionnalités que l’utilisateur peut d’ailleurs paramétrer. Par exemple, il pourra y placer les vignettes pour couper ou activer rapidement le Wi-Fi et le Bluetooth, ou encore le mode Avion.

Cet « Action Center » regroupera de nombreuses informations, telles que le pourcentage exact de batterie restante. Tous les éléments ou presque seront personnalisables, notamment les applications qui ont le droit d’y référencer leurs notifications. Dans les grandes lignes, il s’agit du centre de notifications que les utilisateurs réclament depuis la sortie de Windows Phone 7, et sa simple présence permet de court-circuiter le problème des messages émis par les applications sur la plateforme : une fois ratés par l’utilisateur, il ne reste au mieux qu’un symbole sur l’écran verrouillé ne renseignant pas sur le contenu lui-même de la notification.

La liste des améliorations est longue 

Vous trouverez ci-dessous le reste des nouveautés, présenté sous forme de liste. Comme certains pourront le constater, certains points sont des capacités réclamées depuis longtemps par les utilisateurs :

• La possibilité de régler enfin séparément le volume principal et le volume des sonneries
• Un nouveau clavier virtuel de type Swype, permettant de faire glisser le doigt d’une lettre à une autre pour écrire automatiquement les mots. Microsoft a particulièrement insisté sur la rapidité de prise en compte des lettres.
• La possibilité pour l’utilisateur de définir un fond d’écran qui prendra place derrière les vignettes
• Un mode « haute densité » pour les vignettes, permettant d’en ajouter une colonne supplémentaire sur l’écran d’accueil
• Le support des VPN d’entreprise, pour permettre aux employés d’accéder aux ressources qui leurs sont réservées. Un VPN ainsi configuré pourra être épinglé sur l’écran d’accueil ou dans l’Action Center.
• Le support complet du standard S/MIME, qui permettra de signer et de chiffrer les emails. Le support fonctionnera dans les deux sens : la lecture des courriers reçus, et son utilisation pour l’envoi. Sur le second point, l’utilisateur garde la main sur le chiffrement ou pas de son email, si ce dernier doit par exemple être envoyé à un ami ou à de la famille.
• De nouvelles capacités MDM (mobile device management), comme l’interdiction d’accès à certaines applications, le blocage de l’enregistrement d’une pièce jointe particulière, la capacité à réinitialiser à distance un appareil ou encore la suppression du profil d’entreprise.
• Internet Explorer 11, dont le moteur de rendu est le même que dans Windows 8.1, pourra synchroniser les onglets ouverts sur l'ordinateur
• La synchronisation des mots de passe (Wi-Fi notamment) avec Windows 8.1
• La prise en charge de l’accélération matérielle pour un nombre plus élevé de formats multimédia
• Le nouveau Skype permettra de transformer un appel classique en vidéoconférence
• De nouveaux thèmes pour l'écran verrouillé

Comme on peut le voir, la liste est longue et se concentre sur les améliorations principales. Pour autant, il n’y a pas que des bonnes nouvelles pour Windows Phone 8.1.

La mise à jour arrivera « dans les mois qui viennent »

Les nouveaux smartphones qui utiliseront le système mobile, dont les Lumia 630 et 930 (sur lesquels nous reviendrons plus tard), arriveront dès ce mois-ci ou courant mai. La question de la mise à jour des smartphones existants est cependant plus problématique : Microsoft s’est contenté d’indiquer « dans les mois qui viennent ». Il ne faudra donc pas être trop pressé puisque les constructeurs devront préparer les mises à jour (on ne connait pas encore les modèles pris en charge) et les opérateurs devront donner leur aval.

On rappellera que Microsoft a bien confirmé que tous les téléphones étaient éligibles, mais c’est aux constructeurs et opérateurs qu’appartient le choix final. Ce qui pourrait d’ailleurs poser quelques problèmes puisque les applications tierces conçues exclusivement pour Windows Phone 8.1 ne pourront pas fonctionner sur Windows Phone 8 tant que la mise à jour n’aura pas été faite. Concernant les développeurs tiers d'ailleurs, nous reviendrons sur ce thème particulier dans une actualité dédiée plus tard dans la matinée.