« Patience et longueur de temps font plus que force ni rage ». Treize ans après le lancement de la première Pebble sur Kickstarter, le fondateur de la marque ouvre les précommandes d'une nouvelle génération de montres connectées à écran e-ink. « Si vous aviez et aimiez votre Pebble, ou si vous avez raté votre chance il y a dix ans mais en avez entendu parler depuis, nous pensons que vous allez vraiment apprécier ces nouveaux appareils », se réjouit Eric Migicovsky. Il porte ce nouveau projet sur fonds propres (sans financement participatif) au travers d'une nouvelle société baptisée Core Devices.

Deux montres sont proposées à la précommande. Baptisées Core 2 Duo (oui, comme les processeurs Intel) et Core Time 2, elles se présentent comme des remises au goût du jour de deux des projets historiques de la marque, les Pebble 2 et Pebble Time 2, annoncées en 2016 et finalement abandonnées pour cause de faillite après plus de 12 millions de dollars de précommandes recueillis sur Kickstarter.

Les mêmes, en mieux

Sur un marché des montres connectées qui a bien évolué depuis 2012, le principal caractère différenciant de ces deux montres restent leur écran e-ink (encre électronique), similaire à celui que l'on retrouve sur les liseuses. La Core 2 Duo affiche ainsi un écran 1,2 pouce en noir et blanc, pour un prix fixé à 149 dollars et des livraisons attendues pour juillet 2025.

La Core Time 2 arbore quant à elle un écran e-ink de 1,6 pouce, désormais tactile et capable d'afficher 64 couleurs. Dotée d'un cadre en métal et d'un capteur de fréquence cardiaque, elle est planifiée pour décembre 2025, et affichée à 225 dollars. Dans les deux cas, il faudra ajouter 25 dollars pour une livraison vers la France.

Sur le plan des fonctionnalités, les deux montres exploitent donc PebbleOS, dont le code source a été libéré en janvier dernier par Google. Elles devraient ainsi pouvoir accueillir, dès leur lancement et sans adaptation préalable, les quelque 10 000 applications et écrans d'accueil (watchfaces) conçues pour les Pebble d'origine.

Elles profitent pour le reste de composants modernisés par rapport aux versions historiques. La batterie devrait ainsi pouvoir assurer jusqu'à trente jours d'autonomie, affirme le concepteur, contre sept jours sur les premières Pebble. Les montres Core se dotent par ailleurs d'un contrôleur Bluetooth conforme aux standards actuels (Nordic nRF52840, avec prise en charge du Bluetooth 5.3 BLE), d'un petit haut-parleur, d'un nouveau mécanisme vibrant, d'un baromètre et d'une boussole. Pour les amateurs de bidouille, un connecteur JTAG optionnel est également prévu. Les boutons physiques auraient également été améliorés, pour une meilleure solidité.

Un work in progress déjà bien avancé

Sur son blog, Eric Migicovsky explique avoir trouvé des fournisseurs qui disposaient encore de certains composants dédiés aux Pebble 2. C'est ce qui lui aurait permis de débuter à relativement peu de frais la production des premiers prototypes de ces montres Core sous PebbleOS. « PebbleOS a été compilé pour la nouvelle architecture et fonctionne sur la montre. Le développement du firmware est entièrement open source (...). Notre calendrier actuel prévoit des livraisons à partir de juillet », promet-il.

La sélection et la recherche d'un fournisseur pour les deux écrans ont constitué l'étape fondatrice du développement produit. « Ce choix détermine la taille et la forme de la conception physique, ainsi que le choix du composant le plus énergivore et le plus coûteux. D'autres variables sont la puce Bluetooth (coût, compatibilité logicielle, temps de développement), le choix de l'usine (coût, qualité, rapidité, risque), les capteurs (puissance, coût, logiciel), la batterie (taille, autonomie, coût) et bien d'autres encore ! », détaille Eric Migicovsky.

Des limitations sur iOS

Le porteur de projet prend soin d'assortir son annonce de quelques précautions oratoires, destinées notamment aux adeptes de la montre connectée, pour qui les environnements Android ou Apple constituent désormais un standard. Face aux canons modernes du genre, il avance le caractère plus artisanal des montres Core 2 Duo et Core Time 2. « Il y aura peut-être des ratés », prévient-il.

Eric Migicovsky profite de l'occasion pour alerter les acquéreurs potentiels des limites de ses futures montres avec les smartphones Apple sous iOS. Dans un billet dédié, il rappelle ses démêlés avec Apple à l'époque des Pebble v1, et estime qu'il n'est actuellement pas possible pour une montre issue d'un constructeur tiers d'égaler l'Apple Watch en matière de richesse fonctionnelle et d'intégration.

Ce qui ne l'empêche pas de prévoir une application pour iOS. « Le problème, c'est que 40 % des inscrits sur rePebble.com utilisent encore un iPhone. Alors, on va créer une application iOS. On aime vraiment tendre le bâton pour se faire battre ».

Pebble, Fitbit, Rebble Google et... RePebble

En 2016, les actifs de Pebble avaient été repris par FitBit, constructeur américain de bracelets connectés. L'entreprise avait alors abandonné le développement matériel de Pebble, mais elle avait assuré la maintenance des serveurs jusqu'en 2018. La fin de ce support avait entraîné l'émergence d'une initiative communautaire, Rebble visant à perpétuer le fonctionnement des montres Pebble.

Google a par la suite racheté FitBit en 2021. Quatre ans plus tard, le moteur de recherche, par ailleurs engagé dans la réorganisation de la division à laquelle appartient Fitbit, a annoncé la libération du code de PebbleOS. C'est dans la foulée de cette publication que Migicovsky a enclenché ce projet de résurrection.