« Google est ton ami », une phrase que l'on a tous déjà entendue et peut-être même souvent prononcée. Mais est-ce vraiment une bonne idée de conseiller à quelqu'un de regarder sur un moteur de recherche pour vérifier une information ?

Des chercheurs de l'Université de New York et de Stanford ont mis en place cinq expérimentations pour étudier l'influence de l'utilisation de Google sur la désinformation. Leur article, publié dans la revue scientifique Nature mercredi 20 décembre, explique que « chercher en ligne pour évaluer l'info » (en anglais « search online to evaluate news », SOTEN) peut renforcer la crédibilité d'articles trompeurs ou de fausses informations.

La désinformation sur X, anciennement Twitter, est régulièrement pointée du doigt. Et la direction du réseau social fait souvent l'objet de critiques à ce sujet. C'est compréhensible, car Twitter a été l'un des lieux où s'exprime la parole des citoyens comme de personnalités politiques. Les autres réseaux sociaux ont aussi attiré l'attention. Par exemple, en juillet dernier, TikTok a été épinglé sur la diffusion de la désinformation à propos des marques par Newsguard.

Mais les moteurs de recherche sont aussi des outils populaires de redirection vers l'information et ont donc une influence importante sur le relai ou non de la désinformation. Pourtant, peu de travaux ont été réalisés sur le sujet.

Cinq expériences

Pour tester l'influence du moteur  sur la crédibilité d'une information, les chercheurs ont mis en place cinq expériences sociales. Dans la première, ils ont soumis à deux groupes de personnes trois articles provenant de sources « mainstream » et de « qualité médiocre » publiés dans les 48 h. Ils leur ont demandé de les classer en « vrai », « faux/trompeur », « impossible à déterminer » ainsi que sur une échelle de 7 degrés de véracité (1 : totalement faux ; 7 : totalement vrai). Mais dans l'un des deux groupes, les personnes étaient encouragées à faire des recherches en ligne pour les aider à évaluer les articles qui leur ont été envoyés. En parallèle, les chercheurs ont envoyé les articles à des fact-checkers professionnels pour évaluer leur véracité.

Pour vérifier qu'une recherche pouvait changer l'évaluation faite par une personne, ils ont mis en place une deuxième expérience dans laquelle ils demandaient d'abord aux personnes de répondre avant de les encourager à faire une recherche en ligne, puis leur demandaient une deuxième évaluation.

Dans le but de vérifier les effets plusieurs mois après la publication des articles, les chercheurs ont fait une troisième expérience reprenant le principe de la deuxième, mais en proposant des articles qui avaient été publiés 3 à 6 mois avant.

La quatrième expérience a consisté à étudier les effets de l'utilisation d'un moteur de recherche sur un événement marquant comme le Covid-19. Les chercheurs ont proposé des articles populaires dont le thème central portait sur les effets sanitaires, économiques, politiques ou sociaux du coronavirus.

Enfin, pour la cinquième expérience, les chercheurs ont refait l'expérience 1, mais en demandant plus spécifiquement au groupe étudié d'utiliser le moteur de recherche de Google. Les chercheurs ont collecté les URL que les personnes ont visitées et les dix premiers résultats du moteur de recherche Google auxquels elles ont été exposées, au moyen d'un plug-in de navigateur personnalisé que les personnes interrogées ont accepté d'installer.

Renforcer la crédibilité des articles de désinformation

De ces cinq expériences, les chercheurs en retirent que l'utilisation de moteurs de recherche pour évaluer des articles de presse faux ou trompeurs augmente la probabilité que les participants les perçoivent comme vrais.

La cinquième explique un peu plus comment ce mécanisme de renforcement se met en place. Dans le graphique a, ci-dessous, on peut voir que, lorsqu'une information à vérifier est considérée comme « vraie » par les fact-checkers, les 10 premiers résultats de Google ne renvoient que vers des sources fiables 85 % du temps. Ces 10 premiers résultats contiennent une ou plusieurs sources problématiques dans 15 % des recherches.

Mais lorsqu'une information est « fausse ou trompeuse » (false or misleading, en anglais, FM dans le graphique ci-dessous), dans 38 % des cas, les 10 premiers résultats proposés par Google contiennent une ou des sources non fiables.

Avec les graphiques c et d ci-dessus, on peut constater que faire une recherche dans Google n'influence pas les personnes interrogées si le moteur ne propose que des sources fiables ou que des sources non fiables. Par contre, si les résultats du moteur proposent de 25 à 50% de sources problématiques, les utilisateurs vont plus avoir tendance à juger vraie une information pourtant « fausse ou trompeuse ».

Dans un article d'explication publié en parallèle, deux des auteurs expliquent avoir d'abord conçu la première expérience, puis les trois suivantes pour l'infirmer ou la confirmer. Mais ils racontent avoir eu « l'impression de nous enfoncer dans un trou de lapin, car nous continuions à trouver le même effet, mais nous n'en comprenions pas le mécanisme ». C'est seulement avec la cinquième expérience et l'introduction du plug-in de navigateur qu'ils ont pu collecter et examiner minutieusement les résultats de Google, « ce qui nous a permis de découvrir que la qualité des informations renvoyées par les recherches pouvait expliquer les croyances des participants ».