Epic licencie plus de 1 000 personnes, met en cause le recul de Fortnite, pas l’IA

Epic Games a initié mardi 24 mars le licenciement de plus de 1 000 employés, et annoncé la décision en interne via un email reproduit sur son site. Cette coupe dans les effectifs s’accompagne d’un plan de réduction des coûts de 500 millions de dollars par an. Les deux mesures combinées doivent permettre à Epic de revenir à une position « plus stable », explique Tim Sweeney, CEO d’Epic.

Dans sa lettre aux employés, ce dernier invoque d’abord le contexte général de l’industrie du jeu vidéo, avec une croissance ralentie, des dépenses d’investissements en berne, des consoles de dernière génération dont les ventes plafonnent et une concurrence accrue entre le jeu vidéo et d’autres formes de divertissement.

À ces éléments de langage entendus dans la plupart des grands plans de licenciement enclenchés par l’industrie, notamment chez Riot Games ou Ubisoft, s’ajoutent des facteurs plus spécifiquement liés à Epic, au premier rang desquels la baisse de popularité de Fortnite. Tim Sweeney :

« Malgré le succès indéfectible de Fortnite, l’un des jeux les plus populaires au monde, nous avons rencontré des difficultés à maintenir la magie de Fortnite à chaque saison ; nous n’en sommes qu’aux prémices de notre retour sur mobile et de l’optimisation de Fortnite pour les milliards de smartphones à travers le monde ; et en tant que pionniers du secteur, nous avons essuyé de nombreuses critiques dans une bataille qui ne commence que récemment à porter ses fruits pour nous et pour tous les développeurs. »

Cette bataille, censée profiter à l’ensemble des développeurs, c’est bien sûr le combat engagé en justice par Epic contre Google et Apple afin de limiter le contrôle et les coûts associés à la distribution sur les kiosques d’applications mobiles. Un terrain sur lequel Epic peut effectivement se targuer de premières victoires significatives, ayant conduit Apple à transiger et Google à ouvrir plus largement les vannes du Play Store.

Le CEO d’Epic appelle maintenant ses équipes à construire de nouvelles expériences Fortnite pour relancer la dynamique et évoque la migration engagée vers l’Unreal Engine 6 à la fois pour le jeu et pour l’outil de création associé, Unreal Editor pour Fortnite (UEFN). « C’est ce que nous souhaitons faire pour nos joueurs, et nous voulons emmener avec nous d’autres développeurs partageant les mêmes idées dans ce projet afin de construire ensemble un avenir du divertissement toujours plus ouvert et dynamique. »

En ces temps troublés par l’avènement des grands modèles de langage, Tim Sweeney prend soin de préciser que ce plan de licenciements n’est pas lié à l’IA :

« Puisque le sujet est désormais d’actualité, je tiens à préciser que les licenciements ne sont pas liés à l’IA. Dans la mesure où elle améliore la productivité, nous souhaitons disposer d’un maximum de développeurs talentueux pour créer du contenu et des technologies de pointe. »

Epic avait déjà licencié 900 personnes, soit environ 16 % de son effectif de l’époque, en septembre 2023. Sweeney tenait déjà un discours similaire quant aux facteurs conjoncturels et à la nécessité de réduire les coûts de fonctionnement. « Depuis un certain temps, nous dépensons beaucoup plus d’argent que nous n’en gagnons », écrivait-il alors.