Les tensions géopolitiques entre les États-Unis et la Chine se tendent singulièrement depuis quelques années. Chacun bannit régulièrement des applications, services ou technologies de l’autre. Le premier cas emblématique fut celui de Huawei et ZTE, qui n’ont plus le droit de commercer avec des sociétés américaines notamment. Dans le cas de Huawei, cela signifiait entre autres la rupture de son contrat avec Google et l’impossibilité d’utiliser la version commerciale d’Android et ses Play Services.

Malgré le retrait de Xiaomi de la liste noire américaine, les tensions se sont intensifiées, chaque pays étant lancé dans un grand mouvement d’autarcie technologique et ne se faisant plus confiance. Un exemple largement médiatisé (parmi d’autres) : TikTok que les États-Unis menacent de bannir si ByteDance ne vend pas sa filiale américaine.

En octobre 2022, on apprenait par exemple que les États-Unis avaient bloqué partiellement les exportations de puces et semi-conducteurs vers la Chine. En janvier, on découvrait également que la Chine arrivait à se procurer des GPU NVIDIA, malgré une interdiction des ventes décidée en octobre 2023. Il faut dire que le pays n’a pas de solution de remplacement (pour le moment ?) : NVIDIA est un leader dans les GPU pour les intelligences artificielles (génératives).

La Chine avance en outre sur un calendrier spécifique, nommé xinchuang, ou « innovation en matière d'application des technologies de l'information ».

Bannissement des processeurs AMD et Intel

Et la situation n’est pas près de s’arranger : le Financial Times a révélé que la Chine venait de bannir les processeurs AMD et Intel des ordinateurs et serveurs gouvernementaux. En d’autres termes, toutes les machines utilisées par le gouvernement, les ministères et plus généralement tout ce qui peut être touché par des fonctionnaires va devoir utiliser des puces produites par des sociétés chinoises.

Dans l’escalade des tensions, il s’agit d’une nouvelle marche franchie par l’un des deux protagonistes. La seule exception pour l’instant semble être le cas des communes, qui peuvent a priori continuer à utiliser l’équipement actuel. Pour les autres, les PC et serveurs doivent être équipés de processeurs et systèmes d’exploitation décrits comme « sûrs et fiables ».

Cette affirmation sonne aussi comme une manière de répondre aux États-Unis sur les accusations, remontées par Bloomberg, de l’ajout de micropuces chinoises espionnes sur des cartes mères fabriquées en Chine. Micropuces qui, rappelons-le, n’ont jamais été formellement identifiées, malgré des recherches intensives.

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Toujours selon le Financial Times, ces directives ont été révélées aux administrations le 26 décembre par le ministère des Finances et celui de l’Industrie et des Technologies de l’Information. Le même jour, le China Information Technology Security Evaluation Center a publié une première version de la liste des produits considérés comme « sûrs ». On y trouvait 18 processeurs, dont plusieurs modèles de Huawei et Phytium, toutes deux sur liste noire américaine.

Côté systèmes d’exploitation, Windows se retrouve banni lui aussi. Sur la liste ne figurent que des systèmes développés en Chine et basés sur Linux. Ce n’est pas une surprise, le pays ayant initié il y a des années le développement de plateformes Linux adaptées à ses besoins.

Un calendrier rapide

On ne connait pas le calendrier de ce bannissement. On ne sait donc pas combien de temps ont les administrations pour se conformer à ce plan. En revanche, d’après des sources du Financial Times, les entreprises d’État sont soumises, elles aussi, à cette liste noire et ont jusqu’en 2027 pour s’y adapter. Pour ces structures, et toujours d’après les mêmes sources, le mouvement de « modernisation » a commencé l’année dernière. Il existe certains cas où les anciennes configurations peuvent encore être utilisées, mais sans plus d’informations.

Plusieurs fonctionnaires interrogés ont témoigné qu’ils n'avaient plus le choix et devaient tenir compte des restrictions imposées. Selon un expert du groupe de recherche Bernstein, le remplacement sera plus rapide sur les serveurs que les PC.

Un impact probablement lourd pour AMD et Intel

Comme l’indiquent nos confrères, il sera sans doute très complexe pour les deux fondeurs de sortir de la liste noire sans aide politique. « Pour être évaluées, les entreprises doivent soumettre l'ensemble de la documentation et du code de R&D de leurs produits. Le principal critère d'évaluation est le niveau de conception, de développement et de production réalisé en Chine, selon un avis de l'agence d'État chargée des essais », pointe ainsi le Financial Times.

L’impact pour les finances des entreprises sera variable. Dans ses résultats de l’année dernière, Intel avait par exemple déclaré que la Chine avait représenté 27 % de son chiffre d’affaires dans les ventes de processeurs, alors de 54 milliards de dollars. Côté AMD, la Chine a compté pour 15 % des 23 milliards de dollars générés par la vente de processeurs dans le monde l’année dernière. Pour Microsoft, la Chine représente 1,5 % de son chiffre d’affaires.

Même si l’on ne parle pour l’instant que des PC et serveurs des administrations, la décision de la Chine pourrait s’étendre plus tard aux configurations domestiques et des entreprises privées. Elle envoie en tout cas un mauvais signal, une partie de ces dernières pouvant décider par exemple de s’adapter en avance pour ne pas être surpris en cas d’élargissement des mesures.

L’Europe en possible situation délicate

Pour le Vieux continent, cette enchère dans les bannissements pourrait représenter un problème croissant. La Chine est son usine pour de nombreux produits, tandis qu’une majeure partie des technologies informatiques utilisées viennent des États-Unis. Prise entre deux feux et par le biais des pressions politiques, l’Europe pourrait être incitée à choisir son camp.

La situation européenne était particulièrement visible dans le sillage du bannissement de Huawei et ZTE aux États-Unis. Ces derniers avaient fait pression sur l’Europe pour qu’elle suive la même trajectoire. Le sujet revient régulièrement sur le tapis.

En juin de l’année dernière, la Commission européenne exhortait ainsi à prendre des « mesures d’urgence » contre les deux entreprises chinoises. La France n’avait pas attendu Bruxelles. Elle a décidé, il y a plusieurs années déjà, que les opérateurs utilisant des technologies Huawei et ZTE dans leurs cœurs de réseaux devaient en faire la déclaration. La mesure avait été attaquée devant le Conseil d’État, sans succès. Une perquisition a même eu lieu dans les locaux de Huawei France le mois dernier pour « atteinte à la probité ».

Le contexte est d’autant plus tendu que certaines décisions de la Chine impactent directement l’Europe, comme on l’a vu avec les restrictions sur le gallium et le germanium en juillet de l’année dernière. L’Europe n’est pas non plus stationnée dans un rôle de victime.

Il y a un an, les Pays-Bas ont ainsi mis en place des restrictions sur l’exportation de semi-conducteurs vers certains pays, même si la Chine n’était pas explicitement nommée. La mesure concernait surtout l’entreprise ASML, leader dans la production de machines servant à la fabrication de processeurs. En février 2023, l’un de ses employés en Chine lui avait dérobé des « informations sensibles ».

Dans ce climat de suspicions et de bannissements, la position de l’Europe reste cependant fragile. Elle dispose de très peu d’extractions de matériaux critiques et ses capacités industrielles sont très en deçà de celles des deux géants.