Déploiement de la 5G en France : les stratégies des opérateurs et leurs implications

L’observatoire des déploiements 5G de l’Arcep met en évidence de profondes différences dans les approches des opérateurs. Des choix parfois assez différents qui ont des conséquences sur les débits et/ou la couverture.

La longue procédure d’attribution des fréquences pour la 5G a pris fin en octobre. Les opérateurs peuvent officiellement ouvrir leurs réseaux commerciaux depuis un mois, et ils ne s’en privent pas.

Pour accompagner ce lancement, l’Arcep avait indiqué qu’elle serait particulièrement attentive aux annonces des opérateurs et qu’elle publierait un observatoire. Sa première version vient d’être mise en ligne, peu après les annonces des quatre opérateurs et la mise en ligne de leurs cartes de couvertures (qui vont rapidement évoluer).

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Gros débits : il n'y a pas que la 5G dans la vie

L'observatoire ne concerne pas que la 5G, on y retrouve également un point sur les zones avec un débit théorique de 240 Mb/s minimum. Pourquoi cette limite ? Elle n’est pas fixée arbitrairement, mais vient des obligations inscrites dans les licences que viennent de se payer les quatre opérateurs nationaux.

Il est précisé qu’ils doivent notamment « assurer l’augmentation des débits fournis par les réseaux mobiles », avec trois paliers à respecter : pour 75 % des sites ils devront être au moins égal à 240 Mb/s dès 2022, 85 % fin 2024 et 100 % fin 2030. Les opérateurs ont le choix, ils peuvent le proposer « soit en 5G soit en 4G+ ».

En pratique, cela signifie que « dès lors qu’un opérateur a activé au moins deux bandes de fréquences en 4G sur un site donné (« 4G+ »), ce site est inclus dans la catégorie "240 Mb/s" ». Bien entendu, cela n’implique pas que tous les clients pourront en profiter, comme le reconnait d’ailleurs l’Arcep : « Le débit réel peut dépendre de nombreux paramètres, comme la distance à l’antenne ou le nombre simultané d’utilisateurs ». 

Voici pour le moment le détail des chiffres (en date du 30 septembre 2020) concernant les sites à 240 Mb/s :

• Bouygues Telecom : 21 257 sites en service dont 11 606 au moins à « 240 Mb/s », soit 55 %
• Free Mobile : 18 478 sites en service dont 15 004 au moins à « 240 Mb/s », soit 81 %
• Orange : 25 537 sites en service dont 16 186 au moins à « 240 Mb/s », soit 63 %
• SFR : 22 473 sites en service dont 12 846 au moins à « 240 Mb/s », soit 57 %

Free Mobile arrive ici en tête avec 81 % des sites. C’est pour le moment le seul à dépasser la limite de 75 %, mais cela ne devrait pas poser de problème aux autres opérateurs puisqu’ils ont jusqu’en 2022 pour le faire.

Il faut par contre tempérer ce bon résultat. Deux points importants sont à noter : ses trois concurrents comptent entre 15 et 38 % de sites déployés supplémentaires et surtout Free Mobile arrive bon dernier sur les débits moyens constatés par l’Arcep dans son dernier bilan sur la qualité de service. 

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Sa moyenne nationale est de 33 Mb/s contre 40 Mb/s pour Bouygues Telecom, 47 Mb/s pour SFR et 74 Mb/s pour Orange. Dans les zones très denses, l’écart est encore plus important : Free Mobile stagne à 30 Mb/s seulement alors que les trois autres sont entre 56 et 102 Mb/s, soit des débits de deux à trois fois supérieurs.

Bref, il y a un monde entre la théorie des sites à 240 Mb/s et la réalité du terrain.

73 % des sites 5G Orange en 3,5 GHz… 4,2 % pour Free 

Sur la 5G, Free domine très largement les débats sur le nombre de sites « ouverts commercialement ». Il en a quatre fois plus que son concurrent le plus proche (Bouygues Telecom) et presque vingt fois plus que le dernier du classement (SFR). Là aussi, il ne faut pas s’arrêter aux chiffres bruts et regarder ce qui se passe dans le détail :

• Bouygues Telecom : 1 344 sites 5G, dont 8,6 % (115) en 3,5 GHz
• Free Mobile : 5 303 sites 5G, dont 4,2 % (221) en 3,5 GHz
• Orange : 646 sites en 5G, dont 73,5 % (475) en 3,5 GHz
• SFR : 278 sites en 5G, dont 34,9 % (97) en 3,5 GHz

On distingue deux camps. D'un côté nous avons Bouygues Telecom et Free Mobile qui ont massivement réutilisé d’autres fréquences que les 3,5 GHz pour déployer de la 5G, et ainsi revendiquer rapidement une large couverture : « 20 grandes villes et plus de 1 000 communes » pour le premier, contre « 40 % de la population » pour le second.

De l’autre côté, Orange et dans une moindre mesure SFR, ont davantage misé sur les 3,5 GHz pour commencer, notamment Orange dont près de trois quarts des sites sont sur cette bande. L’opérateur historique revendiquait 15 villes au lancement le 3 décembre et prévoyait « plus de 160 communes » à la fin de l’année.

SFR a pour le moment ouvert le bal avec Nice et promet « 120 communes » fin 2020. Pour des informations plus fines, vous trouverez des cartes détaillées sur les 13 régions de France par ici. 

Free à fond sur le 700 MHz, les autres sur le 2,1 GHz

Dans le détail, « Bouygues Telecom, Orange et SFR se sont appuyés sur la bande 2,1 GHz [déjà utilisé pour la 3G/4G), ndlr] et Free Mobile se distingue par l’usage de la bande 700 MHz ». Ce choix à une incidence, comme le rappelle le régulateur : « Les bandes basses apportent une meilleure couverture surfacique et à l’intérieur des bâtiments, mais des débits non comparables à ceux fournis par les bandes hautes comme la 3,5 GHz ».

Le choix de Free de se porter sur le 700 MHz lui permet donc de proposer une large couverture en 5G et de profiter des avantages de ce nouveau protocole, d'afficher le logo plus souvent sur les smartphones de ses clients. Mais cela à des conséquences sur le débit… qu'il ne détaille d’ailleurs pas.

Le dernier arrivé sur le marché ne pouvait pas réutiliser la bande des 2,1 GHz comme le font ses concurrents : il ne dispose actuellement que d’un bloc de 5 MHz, contre 14,8 MHz minimum pour les trois autres. Il faudra attendre le 21 août 2021 pour que les quatre opérateurs soient au même niveau sur ce point.

Notez que du côté des débits, Orange revendique de son côté jusqu’à 615 Mb/s sur les 2,1 GHz et 995 Mb/s pour SFR, alors que tous les deux sont aux alentours de 2 Gb/s pour la 5G en 3,5 GHz. Des chiffres différents et parfois absent, au point que l'UFC-Que Choisir a décidé de mettre en demeure les opérateurs de clarifier les choses.

Sur les 2,1 GHz, Free doit attendre le 21 août 2021 pour avoir 14,8 MHz

Des différences de densité, les consultations citoyennes

Les fréquences ne sont pas la seule différence stratégique entre les opérateurs. Le choix des sites passés en 5G varie, notamment en 3,5 GHz : « tous les opérateurs ne couvrent pas nécessairement les mêmes villes. Ainsi, Orange et SFR concentrent leurs sites sur peu d’agglomérations, mais avec une plus forte densité de sites, quand Free et, dans une moindre mesure, Bouygues Telecom, préfèrent les répartir sur un grand nombre de villes ».

Signalons un point où tout le monde est sur la même longueur d’onde : « la tenue de concertations citoyennes sur plusieurs municipalités comme Bordeaux, Lille, Nantes ou Paris est visible dans l’observatoire. À date, les opérateurs prennent acte de ces concertations et n’ont pas ouvert commercialement de sites 5G dans ces villes ». 

C’était d’ailleurs une demande de Sébastien Soriano, président de l’Arcep. Début novembre, il invitait « les opérateurs à être dans le dialogue avec les élus locaux, notamment lorsqu’il y a des concertations qui sont lancées par les municipalités ». « On espère que ces concertations vont être l’affaire de quelques semaines plutôt que quelques mois, on ne serait plus dans l’esprit du calendrier qui a été arrêté  […] Si c’est une question de quelques semaines de plus, on les invite très vivement à le faire plutôt qu’à passer en force », ajoutait-il.

Dans le cas de Paris, Bouygues précise que son réseau 5G « couvre totalement » la capitale, « mais n’est pas encore ouvert commercialement. En effet, la Mairie de Paris souhaite mener une consultation sur le déploiement de la 5G à l’aide d’un panel citoyen, puis élaborer une charte, ce qui retarde l’ouverture de quatre mois environ ».

Les opérateurs invités « à enrichir ou préciser » leurs cartes de couverture

L’Arcep avait prévenu qu’elle serait vigilante sur l’information faite aux consommateurs, et son observatoire est l’occasion d’un premier point d’étape. Dans l’ensemble, les opérateurs ont pour le moment « bien suivi le point essentiel de ces recommandations, à savoir de représenter plusieurs niveaux de service – ce qu’ils font en distinguant les différentes bandes de fréquences portant la 5G ».

• Carte de couverture de Bouygues Telecom
• Carte de couverture de Free Mobile
• Carte de couverture d’Orange
• Carte de couverture de SFR

Elle les invite néanmoins « à enrichir ou préciser ces premières informations, d’abord sur les différents niveaux de service offerts, par exemple sur les débits maximums selon les bandes de fréquences, dont la publication gagnerait à être plus systématique et plus lisible ». Pour le moment, seule SFR donne des indications de débits directement sur sa carte de couverture… mais celle-ci gagnerait à être plus lisible.

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Un nouveau bâton en approche pour le gendarme des télécoms

Cet observatoire n'est qu'un premier jet, tout comme pour les cartes de couverture des opérateurs. Un nouvel outil de mise en lumière des actions de chacun qui « sera mis à jour tous les mois lors du prochain semestre. En 2021, il intégrera notamment des éléments concernant les déploiements prévisionnels des opérateurs ».

Le gendarme rappelle au passage qu’il « travaillera dans les mois à venir à la mise en place d’un cadre juridiquement contraignant pour définir le contenu et les modalités de vérification des cartes de couverture 5G ».