Certains y verront un mariage de raison, d’autres un signe des temps : Intel et NVIDIA ont en effet annoncé jeudi un accord de collaboration sans précédent, dont la portée paraitra aussi stratégique que symbolique à ceux qui suivent depuis près de trente ans les démêlés de ces deux piliers du monde informatique.

Selon les termes d’un communiqué, cette collaboration doit leur permettre de développer conjointement « plusieurs générations de produits » sur les segments grand public, entreprises et datacenters, soit en théorie l’ensemble des marchés communs aux deux entreprises.

Des CPU Intel avec un GPU NVIDIA intégré

Quelle nature prendra cette collaboration ? « Intel développera et commercialisera des puces tout-en-un (system-on-chips) intégrant des GPU NVIDIA RTX », destinées à alimenter « une large gamme de PC nécessitant l’intégration de CPU et de GPU de classe mondiale ». La description qu’en font les deux entreprises augure donc des puces tout-en-un signées Intel, mais équipées d’un composant graphique NVIDIA, alors qu’Intel développe aujourd’hui sa propre gamme de contrôleurs graphiques, en intégré ou sous forme de carte dédiée.

Dans le monde du datacenter – de loin le plus significatif pour NVIDIA en matière de chiffre d’affaires, la collaboration porte sur deux aspects. D’abord, le recours à NVLink pour « connecter sans effort les architectures Intel et NVIDIA », ce qui confère en théorie un avantage concurrentiel à Intel vis-à-vis d’AMD dans les systèmes dédiés à l’intelligence artificielle basés sur des GPU NVIDIA.

L’accord prévoit également qu’Intel développe des CPU personnalisés à la demande de NVIDIA, pour que la firme au caméléon puisse les intégrer, à sa façon, dans ses propres plateformes complètes d’IA. Plutôt que de développer ses propres CPU (une intention qu’on prête de longue date à Jensen Huang) ou de devoir mettre en concurrence les différents fournisseurs du marché, NVIDIA disposerait donc ainsi d’une faculté de développement à la carte avec le concours d’Intel.

NVIDIA entre au capital d’Intel

La mise en œuvre de cette collaboration s’accompagne d’un volet financier : NVIDIA s’engage en effet à acquérir pour 5 milliards de dollars d’actions Intel, au prix déterminé de 23,28 dollars, soit un montant légèrement supérieur à celui négocié par l’administration Trump pour formaliser son entrée au capital de la firme de Santa-Clara.

« L’IA alimente une nouvelle révolution industrielle et réinvente chaque couche de la pile informatique, du silicium aux systèmes en passant par les logiciels. Au cœur de cette réinvention se trouve l’architecture CUDA de NVIDIA », souligne Jensen Huang, CEO de NVIDIA. Nul doute qu’il apprécie cette revanche, alors qu’un certain Pat Gelsinger, ancien patron d’Intel, s’est par le passé fendu de quelques déclarations méprisantes au sujet du coup de chance que représentait ce kit de développement conçu pour convertir les cartes graphiques au calcul.

L’accord, qui reste soumis à l’approbation des autorités compétentes, souligne l’inflexion stratégique engagée par Lip-Bu Tan, CEO d’Intel depuis le début d’année. Il illustre aussi combien le rapport financier s’est inversé entre les deux entreprises. Intel, un temps numéro un mondial des semi-conducteurs, pesait avant cette annonce un peu plus de 100 milliards de dollars en bourse quand son concurrent caracole à plus de 4 000 milliards de capitalisation…