C’est une des conséquences du retard d’Ariane 6 (le vol inaugural est prévu entre le 15 juin et le 31 juillet), du dernier échec de Vega-C et de l’invasion de la Russie en Ukraine (avec un embargo sur les lanceurs Soyouz) : l’Europe ne dispose plus de lanceurs souverains en capacité de voler. Pourtant, les missions scientifiques et souveraines doivent continuer.

Galileo : un contrat de 180 millions de dollars avec SpaceX

Fin 2023, l’Agence spatiale européenne (ESA) signait ainsi un contrat provisoire – d’un montant de 180 millions d’euros – avec SpaceX pour deux lancements double de satellites Galileo (quatre satellites au total), comme l’indiquait alors Reuters.

« Ce plan est soumis à des autorisations concernant la protection des satellites, puisqu'ils font partie d'un système européen stratégique comprenant un signal sécurisé et une alternative publique au système américain de positionnement global (Global Positioning System) », expliquaient nos confrères. Pour la suite des événements, l’Europe espère certainement pouvoir s’appuyer sur Ariane 6 et/ou Vega-C.

Cachez ce SpaceX que je ne saurais voir

Deux nouveaux satellites ont été lancés dimanche matin, comme l’indique l’ESA dans un communiqué… sans la moindre mention à SpaceX et à la fusée Falcon 9. Même « pudeur » du côté de l’Agence de l'Union européenne pour le programme spatial (EUSPA), y compris dans sa série de tweets. Même chose de la part de Josef Aschbacher (directeur général de l'Agence spatiale européenne).

Comme le rapporte notre confrère Eric Bottlaender, cela donne un « véritable florilège d'eurospace-bashing aujourd'hui et… Et c'est sans doute mérité. En faisant tout son possible pour enlever SpaceX de son communiqué, l'EUSPA a réveillé les américains et tous ceux qui souhaitent rappeler que l'Europe n'a pas de lanceur actuellement ».

Sur Spacenews, notre confrère ne manque pas de pointer du doigt la « drôle » de communication des responsables européens : « Ni la Commission européenne ni l’Agence spatiale européenne n’ont annoncé le lancement à l’avance. Dans les déclarations faites après le lancement réussi, les responsables européens ont soigneusement évité de mentionner comment les satellites ont été lancés ».

Fierté mal placée ?

Pourquoi une telle mise sous silence de SpaceX et de Falcon 9 ? Impossible à dire, d’autant que l’accord et même son montant sont connus depuis des mois. Comme l’indique la Cité de l’Espace, l’agence spatiale allemande DLR remercie néanmoins la société américaine, en réponse au message de l’EUSPA : « Grande nouvelle pour l’Europe. Au passage, merci à SpaceX ».

De son côté, SpaceX ne s’est pas privé d’annoncer la nouvelle sur X : « Regardez Falcon 9 lancer en orbite la mission Galileo L12 de la Commission européenne ». On vous passe les détails, mais la mission est un succès. Galileo compte désormais 30 satellites désormais en orbite, dont 26 utilisables selon l’ESA.

Galileo diffuse les signaux du Service Public Réglementé

L’Agence spatiale européenne explique que ce lancement « intervient quelques jours seulement après le début de la diffusion des nouveaux signaux du Service Public Réglementé (SRP) ». L’Union européenne rappelle qu’il s’agit d’un « service sécurisé et crypté (sic) pour les applications sensibles qui doit rester opérationnel, même dans les situations de crise lorsque d’autres services sont susceptibles d’être interrompus. L’accès au PRS est réservé aux utilisateurs autorisés, principalement des autorités publiques, telles que la police, les autorités responsables des contrôles aux frontières ou celles qui sont chargées de la protection civile ».

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Il reste encore huit satellites de première génération à lancer. Deux devraient prochainement partir à bord d’une autre fusée Falcon 9. Les autres voleront-ils sur des lanceurs souverains ? L’avenir nous le dira… Ensuite, ce sera au tour de la seconde génération de prendre le relais, « attendue en 2026 avec le lanceur Ariane 6 ».

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SpaceX multiplie les lancements et les récupérations de booster

Si l’Europe est à la traine sur les lanceurs, SpaceX est à la fête. La société enchaine les succès. Le premier étage (booster) utilisé pour envoyer dans l’espace les deux satellites Galileo était estampillé B1060. C’était son 20e vol et il avait quitté la Terre pour la première fois en 2020.

« B1060 devient le deuxième premier étage d’un Falcon 9 à cumuler 20 réutilisations, le premier ayant été B1062 le 12 avril. En revanche, contrairement à B1062, B1060 partait pour la dernière fois, la performance demandée ne permettant pas un retour », précise la Cité de l’Espace.

Il y a peu, SpaceX se félicitait du 300e retour d’un premier étage. L’entreprise d’Elon Musk récupérait pour rappel un booster pour la première fois en 2016, il y a donc huit ans. La cadence est très élevée avec pas moins de 42 lancements… juste en 2024, soit une moyenne de plus de 10 par mois. Pendant ce temps, en Europe, le compteur reste bloqué à 0.

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