VMware by Broadcom : une situation tendue, l’Europe s’en mêle

L’année dernière, Broadcom annonçait le rachat de VMware. Depuis que l’opération a été validée par les différentes autorités compétentes, la situation s’est largement dégradée. Suppressions de produits, disparition des licences perpétuelles, regroupement de licences, abonnements onéreux : les entreprises plient sous les nouvelles conditions. Beaucoup appellent à une réaction européenne forte.

VMware est le plus gros fournisseur actuel de solutions de virtualisation. L’entreprise, qui fête cette année ses 25 ans, est devenue une référence par extension du cloud privé, ce dernier désignant l’infrastructure qu’une entreprise met en place sur ses propres serveurs.

Ses produits sont nombreux et très connus dans le monde professionnel. On y trouve par exemple Workstation pour la virtualisation sur poste client, GSX Server dédié à la virtualisation des serveurs, ESXi que l’on installe sur la couche matérielle d’un serveur (c’est un hyperviseur bare metal), vSphere, qui reprend ESXi et ajoute nombre d’outils pour constituer une suite logicielle pour l’infrastructure cloud, ou encore Tanzu, pour les environnements Kubernetes.

La société avait été rachetée une première fois par EMC Corporation, elle-même rachetée par Dell en 2016. En avril 2021, VMware rachète la participation de Dell (81 %) et se sépare de sa maison mère. À peine un an plus tard, Broadcom annonce l’acquisition de VMware pour 61 milliards de dollars, auxquels s’ajoutent des dettes pour 8 milliards de dollars.

Lors de l’annonce, Broadcom, géant du semi-conducteur et de l’équipement réseau notamment, s’est engagée à un retour sur investissement en trois ans. Au vu de la somme engagée, beaucoup s’attendaient à ce que des changements majeurs interviennent dans les licences, leur disponibilité et leur tarification. L’opération a tout de même été validée par l’ensemble des autorités compétentes, y compris en Europe.

Une phase de réorganisation

En novembre, quand la Chine donne son feu vert au rachat, Broadcom ne perd pas de temps et annonce une réorganisation de VMware en quatre divisions : Cloud Foundation, Tanzu, Software-Defined Edge et Application Networking and Security. Raghu Raghuram, CEO de l’entreprise depuis 2021 (il avait pris la place de Pat Gelsinger qui repartait chez Intel), quitte alors son poste. Les responsables répondent directement à Hock Tan, CEO de Broadcom.

Beaucoup avaient remarqué alors que rien ne semblait prévu pour la branche EUC (End User Computing), à laquelle appartient par exemple Workstation. En février, on a appris que toute cette branche était revendue pour 3,8 milliards de dollars au fonds d’investissement KKR. Ce dernier n’est pas un nouveau venu dans le monde de la virtualisation puisqu’il possède déjà Alludo, qui commercialise VDI Parallels. Deux mois avant, VMware s’était déjà séparé de Carbon Black, du nom de l’entreprise rachetée en 2019, spécialisée en cybersécurité.

En novembre également, une semaine après la validation chinoise, Broadcom avait annoncé le licenciement de 2 000 personnes, la plupart dans les installations californiennes de VMware.

Un chamboulement dans les licences

En décembre, les annonces que redoutaient nombre d’entreprises ont commencé à pleuvoir. Dans la division Cloud Foundation par exemple, Broadcom a annoncé « une simplification spectaculaire » du portefeuille de produits. « Spectaculaire » était le mot, puisqu’il ne restait plus que deux produits : Cloud Foundation lui-même et vSphere Foundation.

Quelques semaines plus tard, en janvier, Broadcom finit par publier une liste complète des produits qui seront supprimés. On peut y voir que des dizaines de produits disparaissent du catalogue, la plupart sans remplaçants directs.

Pour vSphere par exemple, les clients disent au revoir à Enterprise Plus, ROBO, Scale Out, Desktop, Storage Appliance, Operations Managements ou encore Hypervisor. Cloud Foundation for VDI, SDDC, les déclinaisons de vCenter Standard et Foundation, vSAN, SDN, NSX, plusieurs offres Aria… Au total, 55 produits sont supprimés du catalogue.

Une grande partie de ces suppressions s’explique en fait par le regroupement de nombreuses fonctions au sein de formules par abonnement. Car au-delà de la disparition des produits, c’est tout le modèle de licences perpétuelles qui tombe dans l’oubli. Le nouveau VMware ne veut plus en entendre parler et ne table que sur des abonnements, pour les rentrées d’argent régulières qu’il permet.

Le gros problème, bien sûr, est qu’il n’est plus possible d’acheter un seul produit. Si une entreprise veut se fournir avec l’équivalent fonctionnel d’un ancien service ou logiciel, elle doit maintenant prendre l’abonnement mensuel pour l’offre regroupée correspondante, avec à la clé une multiplication de la facture.

Dans un billet daté du 14 mars, Hock Tan, CEO de Broadcom, reconnaissait que tous ces changements avaient « créé un certain malaise parmi nos clients et partenaires ». « Mais toutes ces mesures ont été prises dans le but d'innover plus rapidement, de répondre plus efficacement aux besoins de nos clients et de faire en sorte qu'il soit plus facile de faire des affaires avec nous », avait-il ajouté.

La grande cassure avec les partenaires

L’une des clés du succès de VMware a été le développement de son réseau de partenaires. L’entreprise disposait bien sûr de clients en propre, mais l’immense majorité provenait de partenariats avec d’autres sociétés, via un réseau spécifique de 65 000 entités.

Or, ce programme a disparu. Broadcom avait annoncé en janvier son intention de s’en débarrasser, avec effet au 31 janvier. Seuls les fournisseurs de services ont eu une petite période de sursis jusqu’au 1 avril.

Dans un billet, Broadcom expliquait cependant que les partenaires pourraient basculer sur un autre programme. Baptisé Broadcom Advantage, il devait permettre une plus grande rentabilité, des offres groupées simplifiées et, plus généralement, de plus grandes perspectives de chiffre d’affaires.

Seulement voilà, le fonctionnement de ce programme n’a rien à voir avec l’ancien. Dans ce dernier, les entreprises intéressées pouvaient approcher VMware et demander à rejoindre le réseau. Dans le nouveau, elles ne peuvent le rejoindre que sur invitation.

Henri d’Agrain, délégué général du Cigref, estimait alors auprès de 01net que « 80% des sociétés qui fournissent des services cloud et des pure players du cloud et qui tournent sur VMware, aujourd’hui, vont disparaître », car de trop petite taille pour intéresser Broadcom.

Une situation qui rappelle amplement ce qui s’était déjà produit quand Broadcom avait racheté Symantec.

La concurrence sur le pied de guerre

Les entreprises concurrentes de VMware se frottent bien sûr les mains, car elles ont une carte à jouer. C’est notamment le cas de Proxmox qui, le 27 mars, a publié un message indiquant qu’une première version d’un nouvel assistant de migration était disponible. Il permet ainsi l’importation des machines virtuelles issues d’ESXi Server dans ses propres produits. Ces derniers sont open source et librement téléchargeables, la société proposant à côté des offres de services.

Du côté de Nutanix, on communiquait déjà le 16 janvier pour lister « neuf prédictions sur les répercussions indésirables » du rachat de VMware par Broadcom. Nutanix n’a pas recommuniqué officiellement sur le sujet depuis, mais son site officiel contient de nombreuses références à VMware, avec laquelle elle se compare, pour promouvoir les avantages de ses propres produits.

Les entreprises peuvent également se tourner vers l’open source de manière autonome, en s’appuyant sur des solutions comme OpenNebula, qui intègre de nombreuses fonctions disponibles chez VMware. Et ne parlons même pas des hyperscalers comme Amazon, Google et Microsoft, qui peuvent tenter de convaincre les entreprises lésées de basculer sur le cloud public.

Mais même si la concurrence est prête à accueillir les transfuges, rien de tout ceci ne peut se faire rapidement. On ne quitte pas une infrastructure de virtualisation ou de cloud en un claquement de doigts.

La promesse d’économies massives est un facteur de motivation évident, mais de tels projets se préparent et demandent du temps. La migration elle-même peut révéler de nombreux problèmes cachés et entrainer des surcoûts. Il faut également prévoir la formation du personnel, sans parler des éventuelles coupures de service une fois la migration lancée. Des délais qui peuvent s’allonger en cas de problèmes.

Le Cigref dénonce à nouveau la situation

En France et en Europe, de nombreuses entreprises se sentent prises à la gorge. Henri d’Agrain s’est de nouveau fait le porte-parole de cette frustration. Dans une publication le 6 avril sur LinkedIn, il résume la situation, évoquant notamment les promesses faites aux investisseurs lors du rachat et les actions dures qui en ont découlé.

Selon lui, le cas illustre la « vulnérabilité majeure de l'économie européenne », à savoir « sa dépendance envers un nombre restreint de fournisseurs pour des technologies essentielles au fonctionnement de ses infrastructures numériques critiques ». De fait, la « brutalité inédite des pratiques unilatérales imposées par Broadcom » place les entreprises européennes dans une situation délicate.

Il note bien sûr qu’une partie des entreprises est déjà en train de s’adapter aux hausses – parfois spectaculaires – de tarifs. Une adaptation qui peut passer par « la négociation ou la sortie des produits de VMware », parfois par la justice.

Dans un contexte très tendu, Henri d’Agrain réclame une « réaction urgente et coordonnée » et milite pour une mobilisation « collective ». Il souhaite également que les acteurs du numérique s’associent pour promouvoir le développement et la promotion d’alternatives aux produits de VMware. Un mouvement qui devrait être soutenu, toujours selon lui, par un « engagement financier substantiel » de l’Union européenne, par exemple à travers le mécanisme des Projets Importants d'Intérêt Européen Commun (PIIEC).

Il insiste sur la nécessité d’une prise de conscience sur la situation de l’Europe et le « défi majeur » que représente sa dépendance technologique.

Lettre ouverte à la Commission européenne

Quelques jours auparavant, une lettre avait été envoyée à la Commission européenne. Les signataires ? Quatre associations européennes représentant un millier d’entreprises du secteur technologique : le Cigref en France, Beltug en Belgique, CIO Platform aux Pays-Bas et Voice en Allemagne.

Ce courrier, spécifiquement adressé à Ursula von Der Leyen, présidente de la Commission, Thierry Breton, commissaire au marché intérieur, et Margrethe Vestager, commissaire à la concurrence, accuse frontalement Broadcom de pratiques abusives et d’abus de position dominante. « Par ce courrier, nos quatre associations demandent à la Commission européenne de prendre d’urgence les mesures nécessaires pour résoudre ce désordre sur le marché de la virtualisation », débutent ainsi les associations.

Elles « condamnent fermement le comportement de Broadcom » et estiment ne pas avoir été écoutées lorsqu’elles prévenaient des dangers d’un tel rachat. L’attitude de Broadcom est jugée « contraire aux principes de la concurrence loyale » et serait révélatrice d’une « exploitation abusive ».

Selon les retours récoltés auprès des entreprises membres de leurs structures, les associations dressent une liste des constats les plus courants :

• • Des prix en forte hausse

• • Le non-respect d'accords contractuels antérieurs

• • L’interdiction de la revente de licences

• • Le refus de maintenir les conditions de sécurité pour les licences perpétuelles

• • Le regroupement des licences, entraînant des coûts plus élevés

• • Un bouleversement de l'écosystème des revendeurs et partenaires VMware

• • Une perte de connaissances

Les associations demandent une réaction forte de l’Europe. Il s’agit de montrer à la fois à Broadcom qu’elle ne peut pas décider unilatéralement de modifications aussi importantes que de montrer l’exemple, afin que d’autres structures ne soient pas inspirées par ce revirement soudain. Elles pointent également les logiciels dans le cloud comme un angle mort du DMA, laissant le nouveau VMware libre de passer au travers des mailles du filet.

Ils préviennent également que même si la concurrence va jouer, une partie des acteurs concernés devrait trouver leur route de sortie dans le nuage public, là où VMware règne sur le cloud privé. Un tel glissement renforcerait encore les hyperscalers, ces entreprises géantes du cloud (dont Amazon, Microsoft et Google).

Les quatre associations concluent leur lettre ouverte par le besoin d’une réaction politique forte, devant un sujet qui dépasse, selon elles, le strict cadre technique.

L’Europe bouge, justement

La situation n’est pas passée inaperçue à la Commission européenne. On ne sait pas quel rôle a joué la lettre ouverte des quatre associations, mais les plaintes des consommateurs semblent avoir été entendues. « De manière générale, la Commission a reçu des informations suggérant que Broadcom modifie les termes des licences de logiciels et du support de VMware », a déclaré un porte-parole de la Commission en début de mois. La lettre recevra également une réponse officielle.

En attendant, la Commission a demandé à Broadcom de répondre à certaines questions. Il ne s’agit pas d’une enquête formelle, mais d’une prise de renseignements, dans le but de dresser un tableau plus large des activités depuis le rachat de VMware.

Cette phase, que beaucoup espèrent préparatoire, peut cependant prendre du temps. Dans les cas d’Apple et Google par exemple, il a fallu parfois jusqu’à trois ans pour déclarer l’ouverture d’une enquête. Celle-ci peut, paradoxalement, être plus courte que la période préparatoire. Mais dans tous les cas, l’arrivée d’une sanction – si la Commission estime qu’il y a lieu d’en avoir – prend souvent plusieurs années.

L’Europe manifeste ainsi son intérêt pour la question, alors même qu’elle a accepté les termes du rachat par Broadcom et estimé que les promesses garantiraient la bonne marche de la concurrence. Celle-ci va très probablement s’en retrouver vivifiée, mais les entreprises rencontrant actuellement des problèmes ne vont pas avoir de solution rapide.

C’est tout le problème de la situation pour les acteurs concernés : des décisions doivent être prises rapidement. Qu’il s’agisse de rester chez VMware, de transiter vers un ou plusieurs concurrents, de négocier ou de régler la question devant les tribunaux, toutes les solutions demandent du temps et de l’argent.