Le 4 février 2004, The Facebook était officiellement lancé par Mark Zuckerberg, Dustin Moskovitz, Chris Hughes et Eduardo Saverin. Destiné uniquement aux étudiants d'universités, et transformé en Facebook l'année suivante, le site connut une ascension fulgurante, que seul YouTube a pu expérimenter ces dernières années. Retour sur un phénomène de société.

 The Facebook... à ses débuts

1,228 milliard. C'est le nombre de comptes actifs mensuels déclaré par Facebook au 31 décembre 2013. Outre le fait que les méthodes de comptabilisation font toujours couler beaucoup d'encre, ce nombre n'en reste pas moins époustouflant, d'autant que le site est interdit en Chine. Mais avant d'en arriver à ce bilan que seuls Google et YouTube peuvent se vanter d'égaler, revenons aux dates clés du célèbre réseau social.

Des comparatifs de photos des étudiant(e)s de Harvard...

Le 4 février 2004 est donc la naissance officielle de TheFacebook, créé à l'université d'Harvard par Mark Zuckerberg, actuel PDG, Dustin Moskovitz, parti en 2008 pour fonder Asana, Chris Hughes, porte-parole de FB, et Eduardo Saverin, en conflit avec Mark Zuckerberg et parti à Singapour en 2009. Dédié aux étudiants d'Harvard, il devait initialement permettre de comparer la beauté des jeunes gens (surtout du sexe féminin), avant de rapidement dévier en un site de relations et de discussions.

Après s'être étendus à d'autres grandes universités lors des premiers mois (Stanford, Yale, etc.), les créateurs du site se sont très rapidement déplacés de Harvard, situé dans le Massachusetts (côte Est des États-Unis) à Palo Alto, en Californie, à l'Ouest du pays. Un long voyage réalisé pour des questions financières et stratégiques, les fondateurs du site sentant déjà après quelques semaines avoir dans les mains un véritable phénomène. Le site atteindra d'ailleurs déjà son premier million d'utilisateurs en décembre 2004, ce qui vu sa jeunesse et ses critères, est un résultat plus que prometteur.

Au cours des mois de septembre et d'octobre 2005, The Facebook devient Facebook, de nombreuses écoles américaines sont gérées par le site, certaines à l'internationale y sont rajoutées et les photos y sont bien mieux intégrées. Le réseau social reste toutefois encore un nain avec 6 millions d'utilisateurs en décembre 2005, alors que Myspace, lui, cumule déjà des dizaines de millions de membres, et que YouTube ne cesse de monter en puissance, menant à son rachat l'année suivante par Google.

En avril 2006, une version pour mobile voit déjà le jour. Une date clé pour Facebook, sachant qu'à ce jour, sa version mobile lui rapporte plus que sa version web classique. Néanmoins, malgré des évolutions intéressantes en 2006, avec notamment sa première API, son News Feed et surtout son ouverture à tous (hors écoles donc) en septembre, Facebook reste encore un site mineur cette année-là, avec seulement 12 millions d'utilisateurs en décembre 2006.

2007 va enfin sonner la véritable montée en puissance du réseau, avec près de 60 millions de membres en fin d'année. Entre temps, le site a lancé sa boutique d'applications (son Marketplace), développé l'intégration des vidéos, ouvert un bureau à Londres, et déployé les Pages ainsi qu'une plateforme publicitaire.

... à un succès mondial sans équivalent

2008 fut l'année du lancement de sa discussion instantanée, de son application iPhone, de l'ouverture de ses bureaux à Dublin afin de gérer l'Europe et du recrutement de Sheryl Sandberg au poste de directrice des opérations. À l'époque vice-présidente des ventes et des opérations internationales chez Google, Sandberg a pour atout une longue expérience que n'a pas Zuckerberg.

L'année suivante fut tout aussi importante avec la création du bouton Like (J'aime) et d'une mise à jour du site. C'est surtout lors de ces deux années (2008/2009) que Facebook devient le roi du réseau social, avec 360 millions d'utilisateurs en décembre 2009. MySpace fut terrassé et ne s'en relèvera pas, tandis que Twitter n'en était qu'à ses balbutiements et que Google+ était encore bien loin de voir le jour.

Par la suite, l'audience de Facebook a littéralement explosé, avec plus de 600 millions de membres actifs fin 2010, près de 900 millions un an plus tard, la barre du milliard étant passée en octobre 2012. L'histoire de Facebook, c'est Mark Zuckerberg, désigné en 2010 personnalité de l'année par Time, l'un des plus jeunes choisis par le magazine. La même année, sort le film The Social Network, réalisé par David Fincher (Alien 3, Seven, Fight Club, etc.). En 2011, Facebook signe un accord avec Microsoft (l'un de ses actionnaires minoritaires) pour utiliser Skype afin de permettre aux utilisateurs du réseau social de converser en vidéo. C'est aussi son introduction historique en bourse en 2012, faisant de Zuckerberg là encore le plus jeune milliardaire de la planète. 2012, c'est le rachat d'Instagram pour 1 milliard de dollars au moment des faits (un peu moins en réalité du fait de la chute de cours en bourse).

N'oublions pas non plus que Facebook a été souvent cité, à tort ou à raison, comme un intermédiaire majeur du printemps arabe des années 2010/2011 (avec Twitter), afin de permettre au peuple de s'organiser dans l'État policier où ils vivaient. Certains ont même utilisé l'expression « Révolution Facebook » afin de bien mesurer l'importance des réseaux sociaux sur internet dans ces territoires.

Bientôt plus important qu'Oracle et Amazon en bourse ?

Aujourd'hui, Facebook compte plus de 6300 employés et vaut plus de 150 milliards de dollars au NASDAQ, soit la troisième valorisation boursière au monde pour une société web derrière Amazon et Google. Il s'agit surtout d'une valeur supérieure à Intel ou encore Cisco, et très proche d'Oracle. Cela fait logiquement la fortune de Mark Zuckerberg, son principal actionnaire, désormais en 22e position dans le monde avec près de 28 milliards de dollars, juste derrière des géants comme les Français Bernard Arnault et Liliane Bettencourt, ou encore les fondateurs de Google et Amazon. Bill Gates est toutefois bien loin, avec plus de 74 milliards de dollars au compteur.

Facebook devance tous ses concurrents en matière d'utilisateurs actifs mensuels

Avec plus de 1,2 milliard de membres actifs, " target="_blank"> 201,6 milliards liens d'amitié et des centaines de millions d'inscrits dans chaque continent, Facebook est partout, incontournable, au point d'avoir envahi les médias et bien des marques. Certes, le développement et la multiplication de la publicité, les fuites de données, ses relations avec la NSA, ou encore son manque d'évolution, ont pu pousser certains internautes à boycotter la plateforme et/ou à regarder vers des réseaux et plateformes plus jeunes, innovantes ou plus matures (Twitter, Google+, Vine, Tumblr, etc.). Mais pour le moment, Facebook reste le roi. Jusqu'à quand ?