Près d'un an après l'entrée en vigueur du Critical Raw Material Act (CRMA), en mai 2024, la Commission européenne a procédé à la sélection de 47 projets industriels considérés comme stratégiques au regard des objectifs fixés par le texte. Voté fin 2023, le CRMA fixe pour mémoire à l'Europe un triple objectif : répondre de façon autonome à 10 % de ses besoins d'approvisionnement en matériaux critiques à horizon 2030, réaliser à cette date 40 % des opérations de raffinage associées, et se doter d'une capacité industrielle permettant de recycler, sur le continent, 25 % de cette demande.

La mobilité électrique en tête des priorités

Le texte se concentre pour mémoire sur 17 matériaux considérés comme critiques, parce qu'ils participent directement aux capacités de production de secteurs stratégiques tels que la mobilité électrique (batterie, moteurs, aimants), l'électronique, la défense ou l'aérospatiale. Les projets sélectionnés dans le cadre du CRMA ciblent 14 de ces 17 matériaux.

Le lithium est de loin le plus représenté, puisque 22 projets touchent à son extraction, son raffinage ou son recyclage. Arrivent ensuite le nickel (12 projets), le graphite (11 projets), le cobalt (10 projets) et le manganèse (7 projets). Tous entrent en ligne de compte dans la fabrication des batteries électroniques. Trois autres projets concernent le tungstène, tandis qu'un dernier s'intéresse au magnésium, tous deux impliqués dans l'approvisionnement de la défense européenne.

Ensemble, ces 47 projets représentent un investissement cumulé prévisionnel de 22,5 milliards d'euros, estime la Commission européenne. Elle s'engage à leur apporter son soutien, qu'il s'agisse d'obtenir des financements, de faciliter les interactions avec les pouvoirs publics locaux, ou d'accélérer le calendrier des mises en chantier. Sur les grands projets industriels – à plus forte raison quand il s'agit d'activités minières – les délais administratifs peuvent en effet se révéler particulièrement longs. La Commission s'engage ici à ce que la délivrance des permis ne dépasse pas 15 mois pour les projets de transformation, et 27 mois pour les activités d'extraction.

Deux mines de lithium en France

Neuf des projets sélectionnés pour ce parcours accéléré sont situés en France. Et deux de ces neuf projets concernent l'extraction de lithium. D'un côté, on trouve le projet intégré (qui associe extraction et raffinage) porté par Imerys à Échassières, dans le centre de la France. La mise en exploitation est espérée, d'après l'industriel, pour 2028.

La société, qui exploite déjà une mine de kaolin dans la région, a en effet découvert que ce dernier surmontait une immense réserve de lithium, et cherche à en assurer l'exploitation pour les cinquante prochaines années. L'investissement serait de l'ordre du milliard d'euros. Le projet a fait l'objet d'un débat public tout au long de l'année 2024, à l'issue duquel Imerys a confirmé son intention de lancer le projet. L'entreprise a formulé quelques propositions visant à améliorer son acceptation par le public.

L'autre projet minier sélectionné prend place en Alsace. Développé par Eramet en partenariat avec Électricité de Strasbourg (ÉS), il ambitionne cette fois d'extraire et de raffiner du lithium à partir des saumures souterraines mises en œuvre dans des projets de géothermie. « À horizon 2030, l’objectif est de produire au moins 10 000 tonnes de carbonate de lithium issues de la géothermie par an. Cela représente environ 10 % à 15 % des besoins de l’industrie automobile française estimés pour 2030. De quoi fabriquer 250 000 batteries pour véhicules électriques chaque année », affirment les deux partenaires. Aux dernières nouvelles, le projet n'en est toutefois qu'au stade de la vérification de faisabilité technique. La décision d'investissement finale n'est pas attendue avant 2026.

Cinq projets de raffinage

La Commission européenne sélectionne par ailleurs cinq projets de transformation implantés en France. Bien qu'il fasse depuis peu l'objet d'une nouvelle concertation, le très important projet d'unité de conversion de nickel et de cobalt porté par Electro Mobility Materials Europe (Emme) à Bordeaux n'est pas du nombre, en dépit de ses ambitions significatives (transformer annuellement 20 000 tonnes de nickel et 3 000 tonnes de cobalt en sulfates de qualité batterie).

L'Europe a en revanche retenu l'usine Caremag, portée par la startup lyonnaise Carester dans le bassin de Lacq, à proximité de Pau, dont la première pierre a été posée mi-mars. Après sa mise en service, prévue d'ici deux ans, cette unité devrait, selon l'entreprise, raffiner 5 000 tonnes de concentrés miniers par an et recycler en parallèle quelque 2 000 tonnes d'aimants. La production annuelle serait de l'ordre de 600 tonnes par an d’oxydes de dysprosium et terbium, et 800 tonnes d’oxydes de néodyme et praséodyme.

En Savoie, c'est le projet BAM4EVER, porté par Tokai Cobex et déjà soutenu par l’État français dans le cadre des plans France Relance et France 2030, qui bénéficie du viatique européen. Son ambition est de produire jusqu'à 50 000 tonnes de graphite synthétique à partir de 2028, utilisé pour la production d'anodes destinées aux cellules de batteries de véhicules électriques.

Un autre projet lié au graphite prend place dans le Nord, au sein de la fameuse Battery Valley imaginée dans le cadre des plans de soutien à l'économie française. Porté par le Canadien Northern Graphite, il ne fait cependant l'objet d'aucune concertation publique à ce stade.

La startup strasbourgeoise Viridian Lithium, qui travaille à la création d'une usine de production d'hydroxyde de lithium monohydrate de qualité batterie à Lauterbourg, dans le Bas-Rhin, fait également partie des lauréats. L'entreprise, qui table sur une production de l'ordre de 28 500 tonnes par an à horizon 2028, a récemment reçu 118,9 millions d'euros, soit environ 40 % du financement de son projet, sous forme de crédit d'impôts de la part de l’État français dans le cadre de la loi industrie verte.

Enfin, l'exécutif européen retient le projet Gallicam, qui vise à développer une unité de production de précurseurs de matériaux actifs de cathode (également appelés « pCAM ») au sein de l'usine de transformation de nickel de Sibanye-Stillwater à Sandouville. Le projet, récemment soumis à concertation, doit en principe encore faire l'objet d'une enquête publique, avant d'entrer en construction.

Deux projets dédiés à la fin de vie

Le tour d'horizon se conclut avec un soutien apporté à deux projets dédiés au recyclage des matériaux critiques. L'un d'eux, situé dans le nord et porté par Orano Batteries, se consacrera à la seconde vie des matériaux critiques contenus dans les batteries lithium-ion. Le deuxième prend place à Noyarey, en Isère, où l'initiative Magfactory doit à terme permettre de fabriquer jusqu'à 1 000 tonnes d'aimants par an, à partir d'aimants usés.

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