La société chinoise Jiangsu Jiuwu Hi-Tech a cessé d’exporter des pièces dédiées au traitement du lithium, l’un des composants essentiels des batteries de véhicules électriques. L’entreprise avait prévenu ses clients qu’elle suspendrait ses exports de sorbants à partir du 1ᵉʳ février, d’après Reuters.

La Chine est le plus important producteur des sorbants utilisés pour extraire le lithium des saumures et autres solutions. La décision de Jiangsu souligne que la menace formulée en janvier par la Chine de réduire les exports de certaines de ses technologies et batteries liées au lithium a déjà des effets, quand bien même la proposition de loi n’est pour le moment pas adoptée.

• Donald Trump menace d’imposer des droits de douanes sur les importations de puces
• L’accès aux terres rares et matières premières, enjeux de négociations sur l’Ukraine

Négociations en cours

Jiangsu et Sunresin New Materials, un autre acteur majeur de la production de sorbant, sont en cours de négociation avec le gouvernement chinois, d’après les sources de Reuters. Si la piste de la restriction des exports était adoptée, les sociétés auraient besoin d’obtenir des licences gouvernementales pour vendre leurs produits à l’étranger.

Autres signaux des évolutions en cours : des représentants du gouvernement chinois ont visité plusieurs entreprises du secteur. Dans un cas, ils ont même formulé une mise en garde contre la poursuite d’un contrat d’exportation d’un milliard de dollars, d’après l’agence de presse.

Face à l’augmentation des tensions économiques, certaines banques demandent des autorisations supplémentaires avant de financer l’exportation de produits figurant sur la liste de la proposition de loi.

Évolution sur les chaînes de production

À court terme, une restriction des sorbants pourrait freiner les activités des sociétés d’extraction du lithium, parmi lesquelles Exxon Mobil ou Koch Industries, qui avait signé en 2023 un accord pour utiliser les produits de la société chinoise Xi’An Lanshen New Material Technology pour ses opérations en Amérique du Nord.

Des producteurs occidentaux comme Vulcan Energy Resources se positionnent cela dit pour fournir l’aide nécessaire aux sociétés minières.

Depuis le début décembre 2024 et sa restriction de l’export de métaux comme le gallium et le germanium vers les États-Unis, la Chine montre clairement qu’elle compte utiliser sa puissance sur le marché des matériaux critiques. Le cours de l’antimoine a flambé à plusieurs reprises, en réaction aux restrictions chinoises.

La logique protectionniste de Trump tend le commerce mondial

Le risque est de voir le scénario se reproduire ailleurs sur la chaîne d’approvisionnement, d’autant que Donald Trump s’applique à chambouler le commerce mondial en imposant de nouveaux droits de douanes face à tous ses partenaires.

Début février, il a notamment appliqué 10 % de droits de douane supplémentaires sur tous les produits importés de Chine, celle-ci répliquant avec des taxes supplémentaires sur les hydrocarbures, une enquête contre Google, et, encore hier, avec 10 % de droits supplémentaires sur les importations de Ford et General Motors sur ses marchés (déjà en difficulté dans le pays, les constructeurs s’y voient désormais taxés à 25%).

En réaction, le Président des États-Unis vient d’adoucir le ton en déclarant qu’un accord commercial était « possible » avec Pékin. Face à lui, le porte-parole du ministère chinois du Commerce He Yadong et un autre du ministère des Affaires étrangères, Guo Jiakun, ont eu des mots relativement proches de ceux de la commissaire européenne à la Concurrence, lorsqu’elle appelait en début de semaine les États-Unis à ne pas opter pour l’intimidation.

Les États-Unis ne devraient pas « brandir le bâton des droits de douane à tout bout de champ, en les utilisant partout comme un outil de coercition », a ainsi déclaré He Yadong. Guo Jiakun appelait de son côté à ce que « les deux parties devraient résoudre leurs préoccupations respectives par le dialogue et la consultation, fondés sur l'égalité et le respect mutuel ».