Cela fait maintenant plusieurs années que l’Arcep a publié son tableau (pdf) des « attributions de fréquences aux opérateurs de réseaux mobiles ouverts au public ». La version de novembre 2020 (dernière en date) prévoyait des changements jusqu’en 2025.

900 MHz : 1,1 MHz passe de chez Orange à Free Mobile

Depuis le 8 février de cette année, Free Mobile dispose ainsi de 8,7 MHz dans les 900 MHz, aussi bien dans le sens montant que descendant. Avant cette date, Free Mobile ne disposait que de 7,6 MHz (et même 5 MHz jusqu’en 2021), contre 8,7 MHz pour Bouygues Telecom et SFR et 9,8 MHz pour Orange. Orange perd donc 1,1 MHz réattribué à Free Mobile.

Cela fait maintenant plusieurs années que toutes les fréquences attribuées aux opérateurs sont neutres technologiquement. Ils peuvent donc y déployer la technologie qu’ils souhaitent, de la 2G à la 5G, et même la 6G quand elle sera une réalité, etc. Plus les fréquences sont basses, plus elles portent loin.

Free Mobile peut ainsi se targuer d’une large couverture en 5G grâce à un déploiement massif dans les 700 MHz, contrairement à Orange qui mise sur les 3,5 GHz permettant un meilleur débit, car il y a plus de bande passante disponible.

• Free Mobile précise le débit maximum de sa 5G… qui est parfois inférieur à celui de la 4G+

Free prévoit de passer de la 4G dans les 900 MHz

Selon les constatations de VacheGTI (bien connu sur X pour ses nombreuses publications sur les réseaux des opérateurs), Free Mobile utilise déjà cette augmentation du spectre. Avec l’application RNC Mobile permettant d’avoir plein d’informations technique sur le réseau, il explique que « l’ARFCN [Absolute radio-frequency channel number, ndlr] passe de 3037 à 3044. Concrètement le spectre passe de 7,6 MHz à 8,7 MHz en montant et descendant ». D’autres utilisateurs ont depuis confirmé le changement dans d’autres régions.

Pour le moment, si l’on en croit les déclarations faites à l’ANFR, Free n’utilise son bloc dans les 700 MHz que pour de l’UMTS, c’est-à-dire l’Universal Mobile Telecommunications System aussi appelé plus communément 3G. Il y a bien une déclaration de LTE (4G) dans les 900 MHz (à Rosenau dans le Haut-Rhin), mais l’opérateur a affirme sur X que c’était « juste une coquille ».

Mais cela va finir par arriver un jour… Lors de sa journée des communautés en octobre 2024, l’opérateur était interrogé par Univers Freebox sur son usage de la bande des 900 MHz : « L’idée est d’utiliser une part en 4G en 900 MHz pour libérer de la 700 MHz pour la 5G », expliquait Free Mobile.

Comme les fréquences sont neutres technologiquement, rien ne l’empêche effectivement. Free Mobile va ainsi revoir le partage de la bande des 700 MHz. Elle est utilisée à la fois pour la 4G et la 5G. Cette fréquence en « or » est la plus basse actuellement disponible pour les opérateurs et donc celle qui porte le plus loin.

Free Mobile et la 2G

Free Mobile ne dispose pour rappel pas de son propre réseau en 2G, il passe par celui d’Orange avec qui il a un contrat d’itinérance (également valable en 3G, sous conditions) jusqu’à fin 2025. L’Arcep avait donné son accord, malgré la grogne de Bouygues Telecom et SFR. Ce dernier parlait même d’un « avantage concurrentiel inacceptable ». Les opérateurs déploient la 2G sur les 900 MHz principalement, et un peu sur les 1 800 MHz, mais cette dernière est majoritairement utilisée pour de la 4G.

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Pour rappel, Free Mobile avait demandé et obtenu des autorisations début 2022 pour déployer de la 2G, l’opérateur avait mis en service ses premiers sites quelques mois plus tard. Mais en janvier 2023, peu de temps après l’accord de l’Arcep sur la prolongation de l’itinérance en 2G chez Orange, Free Mobile coupait l’ensemble de ses sites…

La 2G est de toute façon en voie d’extinction. Orange prévoit de la couper à la fin de cette année. Chez SFR, la 2G devrait tirer sa révérence en 2026. Bouygues Telecom enfin est dans les mêmes eaux avec fin 2026. Pour la 3G, Orange et SFR visent fin 2028, contre fin 2029 pour Bouygues Telecom.

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Les fréquences et les usages technologiques de chaque opérateur

Voici un rappel des fréquences utilisées par les opérateurs (ou du moins avec des autorisations de l’ANFR) en fonction de la technologie (Free n’a remporté aucune enchère dans les 800 MHz) :

5G :

• Bouygues Telecom : 2 100 et 3 500 MHz
• Free Mobile : 700 et 3 500 MHz
• Orange : 700, 2 100 et 3 500 MHz
• SFR : 2 100 et 3 500 MHz

4G :

• Bouygues Telecom : 700, 800, 1 800, 2 100 et 2 600 MHz
• Free Mobile : 700, 900, 1 800, 2 100 et 2 600 MHz
• Orange : 700, 800, 900, 1 800, 2 100 et 2 600 MHz
• SFR : 700, 800, 1 800, 2 100 et 2 600 MHz

3G :

• Bouygues Telecom : 900 et 2 100 MHz
• Free Mobile : 900 et 2 100 MHz
• Orange : 900 et 2 100 MHz
• SFR : 900 et 2 100 MHz

2G :

• Bouygues Telecom : 900 et 1 800 MHz
• Free Mobile : aucune
• Orange : 900 et 1 800 MHz
• SFR : 900 et 1 800 MHz