En février, Bouygues Telecom annonçait la signature d’un « protocole d’exclusivité » afin de racheter 100 % de l’opérateur virtuel La Poste Telecom. Ce dernier est détenu à 51 % par le groupe La Poste et à 49 % par l’opérateur SFR.

La Poste Mobile revendiquait alors 2,3 millions de clients sur le mobile. Montant de la transaction : 950 millions d’euros. Début 2021, Bouygues Telecom avait déjà fait ses emplettes avec le rachat d’Euro Information Telecom (Crédit Mutuel Mobile, CIC Mobile, NRJ Mobile, Auchan Télécom et Cdiscount Mobile) et ses deux millions de clients. Une manière de grossir rapidement sa base client.

Pas d’atteinte à la concurrence

Bien évidemment, cette opération est soumise au feu vert des autorités compétentes. L’Autorité de la Concurrence vient d’autoriser ce rachat. Un oui « sans conditions », car cette opération « n’est pas de nature à porter atteinte à la concurrence » selon son enquête.

En effet, La Poste Mobile représente des « parts de marché limitées », notamment face à « la concurrence exercée principalement par les MNO [Mobile Network Operator ou opérateur de réseaux, ndlr] concurrents de Bouygues Telecom : Orange, SFR et Free ». Mais, comme l’expliquait Bouygues Telecom au début de l’année, cette opération a un second versant. L’opérateur compte bien « s’appuyer sur le réseau de distribution de La Poste » afin de renforcer sa présence physique sur l’ensemble du territoire.

Réseaux de distribution physique vs ventes en ligne

L’Autorité l’a pris en compte, mais relativise sa portée. Dans un premier temps, elle reconnait que « Bouygues Telecom allait bénéficier, pour la commercialisation des offres de La Poste Telecom, d’un réseau de distribution fin et dense sur l’ensemble du territoire métropolitain grâce notamment aux bureaux de poste/agence bancaires ». Il semblerait donc que la marque La Poste soit conservée.

« L’Autorité considère toutefois que l’importance de ce réseau de distribution doit être relativisée en raison tant de la part croissante des ventes à distance (ventes en ligne et par télévente) sur le marché de la téléphonie mobile, qui représentent aujourd’hui les deux tiers des ventes de téléphonie mobile », ajoute-t-elle.

Les consommateurs continueront ainsi à avoir le choix. Dans les zones rurales où les concurrents de Bouygues Telecom ne sont pas forcément bien implantés avec leurs boutiques physiques, la concurrence peut donc se faire en ligne. Cette opération n’est donc, selon l’Autorité de la Concurrence, pas en mesure de dénaturer le marché ou de donner un avantage concurrentiel important à Bouygues Telecom.

Enfin, l’Autorité est arrivée à la conclusion que ce rachat « ne permettrait pas à Bouygues Telecom, en tant que MNO, de refuser l’accès ou de dégrader les conditions d’accès en temps de communication sur le marché amont de gros de l’accès et du départ d’appel sur les réseaux téléphoniques mobiles aux opérateurs MVNO [Mobile Virtual Network Operators ou opérateurs virtuels, ndlr] concurrents de La Poste Telecom ».

Où en sont les « divergences » ?

C’est bien beau tout cela, mais pourquoi diable ce « mais… » dans le titre ? Généralement, le feu vert de l’Autorité de la Concurrence est le dernier point important à débloquer dans une vente de ce genre. Dans le cas présent, c’est plus compliqué.

Fin mai, dans un communiqué laconique, nous apprenions en effet qu’il y avait des « divergences » entre SFR et La Poste concernant « des modalités de réalisation de l’opération ». Les trois protagonistes de cette affaire ne sont pas rentrés dans les détails. Bouygues Telecom précisait simplement que cela pourrait « avoir un impact sur le calendrier de réalisation de l'opération », prévue pour fin 2024.

Hasard ou pas du calendrier, SFR annonçait la veille ses résultats, avec des pertes à tous les niveaux ou presque. L’opérateur au carré rouge est aux abois face à sa dette colossale de 24,3 milliards d’euros et une situation tendue avec ses créanciers. Altice a encore un peu de marge de manœuvre puisque ses prochaines grosses échéances sur ses emprunts sont en 2027 (5,85 milliards d’euros) et 2028 (9,76 milliards d’euros). L’année prochaine et en 2026 le groupe ne doit trouver « que » 1,31 et 1,32 milliard d’euros respectivement.

SFR a un droit de préemption

Mais la situation pourrait s’être déjà décantée puisque Bouygues Telecom a notifié à l’Autorité de la concurrence son projet de prise de contrôle exclusif de La Poste Telecom le 12 juillet. Soit cinq mois après l’annonce initiale du projet et surtout moins de deux mois après celle sur les « divergences ». Un calendrier qui laisserait donc penser qu’une solution aurait été trouvée.

Comme l’expliquait Bouygues Telecom dans son annonce au début de l’année, deux « réserves » étaient de mise. La première sur l’obtention des autorisations nécessaires. La seconde sur « l’absence d’exercice par SFR de son droit de préemption ».

L’AFP ajoute que SFR a également « un droit d’agrément sur l’acquéreur ». Nos confrères rappellent que « La Poste Telecom est le cinquième opérateur du marché français, avec 2,3 millions de clients, derrière Orange, SFR, Bouygues Telecom et Free Mobile ».

Bouygues Telecom va-t-il dépasser SFR sur le mobile ?

Lors de son dernier bilan financier (au 31 mars 2024), SFR revendiquait 19,967 millions de clients sur le mobile, contre 20,769 millions fin 2022. La prochaine publication financière est attendue pour le 29 août.

• SFR continue de creuser ses pertes, à tous les niveaux

De son côté, Bouygues Telecom revendiquait 15,6 millions de clients sur le mobile en date de fin juin 2024. Si SFR continue de perdre des clients et que Bouygues en gagne encore, cette vente (avec 2,3 millions de clients selon les dernières estimations) pourrait bien lui permettre de passer devant son concurrent en nombre de clients sur le mobile.