X-59 est un avion supersonique de la NASA dont nous parlions déjà en 2018 puis en 2019. Un audit venait alors d’être mené (Key Decision Point-D), à la suite de quoi le feu vert pour l’assemblage final de l’avion avait été donné. La NASA prévoyait alors un vol en 2021… mais comme souvent pour de pareils projets, le calendrier a largement glissé.

• La NASA et Lockheed Martin veulent construire un avion supersonique « silencieux »
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L’avion vient en effet seulement de passer une nouvelle étape vers le décollage : « Ces essais de fonctionnement du moteur, qui ont commencé le 30 octobre, permettent à l’équipe du X-59 de vérifier que les systèmes de l’avion fonctionnent correctement lorsqu’il est propulsé par son propre moteur. Lors des tests précédents, le X-59 utilisait des sources externes pour l’alimentation ».

Le moteur est un F414-GE-100 de General Electric (avec une poussée de 22 000 pounds, 98 000 newtons) capable d’atteindre la vitesse de Mach 1,4 (1 500 km/h) à près de 17 km (55 000 pieds) d’altitude. Rien d’exceptionnel, me direz-vous. Et ce n’est pas faux, car d’autres avions (de chasse et feu le Concorde) font largement mieux. Le X-59 ne vise pas la vitesse pure, mais il veut passer le mur du son « silencieusement ».

La NASA détaille le but de son projet :

« Le X-59 générera un bruit sourd plus silencieux qu’un bruyant bang tout en volant plus vite que la vitesse du son. L’avion est la pièce maîtresse de la mission QueSST [Quiet SuperSonic Technology, ndlr] de la NASA, qui recueillera des données sur la manière dont les gens perçoivent ces bruits sourds, fournissant aux régulateurs des informations qui pourraient aider à lever les interdictions actuelles pour des vols supersoniques commerciaux au-dessus des terres ».

L’enjeu est important, car plusieurs entreprises développent actuellement des avions de ligne capables de dépasser le mur du son avec des vols commerciaux. On pense notamment à Boom Supersonic.

« En raison des défis liés à la réalisation de cette phase critique de test, le premier vol du X-59 est désormais prévu pour début 2025 », indique la NASA.