Apple a annoncé mardi un « engagement » de 500 millions de dollars destiné à soutenir les activités et la politique d’investissement de MP Materials, opérateur d’une mine de terres rares située en Californie, mais aussi d’une usine de transformation installée à Fort Worth, au Texas, ce qui en ferait le premier acteur « intégré » du secteur aux États-Unis.

Cet accord – le premier du genre selon Apple – doit permettre à MP Materials d’augmenter significativement ses capacités, tout en assurant à la firme de Cupertino un approvisionnement garanti en aimants et terres rares, indispensables à la fabrication des centaines de millions d’iPhone, iPad et ordinateurs Mac vendus chaque année.

L’enveloppe annoncée doit notamment soutenir l’agrandissement de l’usine MP Materials de Fort Worth, et la création de lignes de production d’aimants néodyme dédiées à Apple.

Elle a également vocation à participer à la création d’une nouvelle usine, de recyclage cette fois, installée à Moutain Pass, en Californie, à proximité immédiate de la mine exploitée par MP Materials. D’après les deux entreprises, cette usine traitera à la fois les rebuts industriels et les matériaux extraits d’appareils électroniques en fin de vie, dans le but d’assurer une seconde vie aux terres rares.

« Depuis près de cinq ans, Apple et MP Materials pilotent une technologie de recyclage avancée qui permet de transformer des aimants en terres rares recyclés en un matériau répondant aux normes rigoureuses d’Apple en matière de performance et de conception », affirment les deux partenaires.

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Apple revendique l’usage d’aimants recyclés à l’intérieur de l’iPhone depuis le Taptic Engine de l’iPhone 11 en 2019. Aujourd’hui, l’entreprise indique sans plus de précision que « presque tous les aimants des appareils Apple sont fabriqués à partir d’éléments de terres rares 100 % recyclés ».

Cet accord intervient cinq jours après que MP Materials a annoncé un accord public privé sans précédent avec le département de la Défense des États-Unis. Cette fois, l’engagement se compte en milliards de dollars sur dix ans, avec des fonds qui se ventilent entre promesses d’achat à prix minimum garanti (110 dollars le kilo), garanties de débouchés commerciaux, prêts à taux avantageux pour favoriser les investissements, etc.

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