Seagate prévoit de commercialiser cette année des disques durs de 32 To grâce à sa technologie HAMR sur laquelle il travaille depuis des années. Des versions de 36 et 40 To devraient suivre rapidement, puis 50 To... toujours au format de 3,5 pouces. Le fabricant compte bien en profiter pour augmenter sa marge. 

Cela fait maintenant près de six ans que l'on vous a présenté en détail les technologies MAMR (Microwave Assisted Magnetic Recording) de Western Digital et HAMR (Heat Assisted Magnetic Recording) de Seagate. La première utilise un oscillateur/amplificateur sur la tête d’écriture, tandis que la seconde exploite un faisceau laser. La finalité est la même dans les deux cas : augmenter la densité des plateaux et ainsi multiplier la capacité des disques durs.

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Augmenter la capacité dans un espace contraint

En effet, le format 3,5 pouces est normalisé en largeur, longueur et hauteur, limitant les possibilités d'évolution, il n'est par exemple pas possible d'empiler des plateaux à l'infini. Les fabricants sont déjà à 10 plateaux dans 2,6 cm de hauteur.

Les disques durs HAMR ne nécessitent pas de contrôleur ou un système particulier, ils fonctionnent et s'installent comme n'importe quel disque dur PMR classique, aussi bien dans un ordinateur de bureau qu'un serveur dans un datacenter.

Seagate propose déjà des disques de 20 To et 24 To en HAMR, pas si loin des traditionnels PMR en capacité. Ils ne sont pas encore disponibles en gros volume, il s'agit surtout pour les partenaires de tester cette technologie, mais le fabricant se prépare à changer d'échelle.

Lors d'une présentation à la Bank of America 2023 Global Technology Conference, Gianluca Romano (directeur financier de Seagate) s'est exprimé sur l'avenir à court et moyen terme des disques durs.  L'entretien a été retranscrit par Seeking Alpha.

HAMR : 32 To en approche, 40 To l'année prochaine, 50 To ensuite

Tout d'abord, des disques durs HAMR de 32 To arrivent dès cette année, probablement durant le 3e trimestre, avec 10 plateaux exactement comme les disques durs classiques PMR actuels. La suite est déjà annoncée : 36 To et 40 To peut-être pour l'année prochaine, de nouveau avec 10 plateaux dans les deux cas. L'augmentation de la capacité provient ainsi « uniquement de la densité surfacique », affirme le directeur financier. 

Des HDD HAMR de 50 To sont aussi annoncés par Gianluca Romano, ils sont prévus « dans quelques années » (une roadmap évoque 2026). Il ajoute qu'un plateau de 5 To est déjà en utilisation en laboratoire : 5 To x 10 plateaux = 50 To, le compte est bon. « Nous pouvons ainsi augmenter considérablement la capacité sans augmenter le coût unitaire, car il s'agit de la même liste de matériaux » : un boîtier de 3,5 pouces, 10 plateaux et 20 têtes pour résumer grossièrement. 

Vers des disques durs de 20 To avec seulement 5 plateaux

Gianluca Romano détaille les usages auxquels il pense avec de telles capacités. Il estime que les 40 To cibleront principalement les acteurs du cloud, tandis que les autres entreprises devraient aller vers les 30 To. Les 20 To cibleraient les services autour des vidéos et des images, tandis que les plus petites tailles seraient destinées au reste des usages. 

Si le directeur financier propose un tel découpage, c’est qu’il a une autre idée derrière la tête : « les applications de traitement de l’image pourraient avoir 20 To avec 5 plateaux et 10 têtes. Donc, ce disque dur concurrencera essentiellement un HDD traditionnel avec 10 disques et 20 têtes. C'est une énorme différence sur la liste des composants utilisés, une énorme différence de coût ».

« Cela donnera donc à l'industrie et à Seagate en particulier, parce que nous ne sommes pas le premier adoptant, une réduction des coûts et peut-être qu'une partie de cette réduction ira à nos clients ». Cela n'empêchera évidemment pas le fabricant de vendre ses modèles de 40 To plus chers que 36 To, eux mêmes au-dessus des 32 To, etc.

Le financier précise son propos auprès de la Bank of America :

« Dans le passé, la grande majorité des coûts était répercutée sur les clients. Je pense que HAMR nous donnera l'opportunité de toujours fournir un bon TCO [Total Cost of Ownership ou coût global de possession, ndlr] au client, mais de garder une bonne partie de cette amélioration des coûts chez Seagate et donc d'améliorer la marge brute. C'est l'objectif principal, la stratégie principale de l'entreprise et la raison pour laquelle nous dépensons autant d'argent dans le développement de HAMR au cours des plus de 10 dernières années. ».

HAMR is the new PMR/SMR pour les grosses capacités

La fin de la progression des disques durs PMR est annoncée, car Seagate ne les poussera pas au-delà de 24 To (qui devrait arriver dans les prochains mois) affirme son directeur financier. Il en sera de même avec le SMR en 28 To ; au-delà, il faudra passer sur du HAMR.

Cette technologie sera, selon Gianluca Romano, l’avenir de Seagate sur les hautes et moyennes capacités, mais probablement pas pour les plus basses car « cette activité est en déclin et dans quelques années, elle ne sera probablement plus là ».

Mais au fait, ça marche comment le HAMR ?

Vous vous demandez peut-être pourquoi Seagate utilise un laser. Le fabricant rappelle que lorsqu'on augmente la densité surfacique, on rapproche les bits de données (ou grains dans le jargon)... « tellement proches que le magnétisme de chaque grain peut influencer la direction magnétique des grains environnants ». Il faut donc « fabriquer des plateaux avec de nouveaux matériaux qui améliorent la stabilité thermique des grains, afin qu'ils ne s'influencent plus entre eux ».

La technologie HAMR permet d'écrire les données (c'est-à-dire changer la polarité magnétique des grains) : « une diode laser intégrée à chaque tête d'enregistrement chauffe brièvement un minuscule point sur le disque afin de modifier la polarité magnétique des bits nécessaires à l'écriture. Une nanoseconde suffit pour chauffer et refroidir chaque bit. Ainsi, le laser HAMR n'influe pas sur la température globale du disque dur, ni sur la stabilité ou la fiabilité du support ».