L'Agence nationale des fréquences (ANFR) a publié la semaine dernière le bilan des antennes en service ainsi que le nombre d'autorisations accordées aux quatre grands opérateurs détenteurs de licences. Pour le mois d'avril 2014, nous apprenons notamment qu'Orange continue de combler son retard à vitesse grand V, au point de surpasser la filiale de Bouygues en nombre d'antennes, la faute à un très fort ralentissement de sa part.

Orange installe des antennes 4G à tour de bras

Numéro un incontesté de la 4G en octobre dernier suite à l'autorisation de l'ARCEP d'exploiter la bande 1800 Mhz pour la 4G, Bouygues Telecom a gonflé le torse ces derniers mois. Cette bande lui a permis de proposer une couverture LTE très importante sur le territoire, débutée à 63 % et augmentée depuis à 69 %. Orange, qui accusait un retard non négligeable à cette époque, assurait néanmoins qu'il ferait tout pour retrouver sa place de numéro un français. L'opérateur historique a ainsi mis les bouchées doubles ces derniers mois, écrasant la concurrence en nombre de nouvelles antennes 4G installées. Résultat, sa couverture a rapidement atteint les 50 %, pour arriver à 58 % aux dernières nouvelles.

Ce taux de 58 % pourrait toutefois être supérieur aujourd'hui. Selon les dernières données dévoilées par l'ANFR, le créateur de l'offre Sosh a réalisé un mois d'avril incomparable à ses concurrents. Pour mieux le comprendre, voici le bilan en date du 1er mai 2014 pour les antennes 4G/LTE en service :

Bouygues Telecom :

• 2600 MHz : 882 antennes, soit 19 de plus (en un mois)
• 1800 MHz : 5 568, soit strictement aucune évolution
• 800 MHz : 447, soit 28 de plus
• Total d'antennes : 6 897, soit 47 de plus
• Supports : 6 061, soit 5 de plus

Orange :

• 2600 MHz : 4 540, soit 210 de plus
• 800 MHz : 2 747, soit 387 de plus
• Total d'antennes : 7 287, soit 597 de plus
• Supports : 5 900, soit 476 de plus

SFR :

• 2600 MHz : 844, soit 15 de plus
• 800 MHz : 1 376, soit 69 de plus
• Total d'antennes : 2 220, soit 84 de plus
• Supports : 1 617, soit 71 de plus

Free Mobile :

• 2600 MHz : 1 293, soit 82 de plus
• Supports : 1 293, soit 82 de plus

Alors que depuis plusieurs mois, nous pointons du doigt la faible croissance de Bouygues Telecom, ce mois d'avril est le firmament de cette tendance, avec à peine 47 nouvelles antennes installées, et surtout, 5 petits supports supplémentaires. Ce dernier chiffre prouve que Bouygues ne tente plus de couvrir d'autres Français. Les détails nous montrent d'ailleurs une stabilité parfaite du nombre d'antennes en 1800 MHz, ce qui laisse entendre qu'une pause est désormais de mise chez l'opérateur pour cette fréquence. Tout au plus se contente-t-il de rajouter quelques antennes en 800 MHz afin d'assurer ses obligations.

De son côté, Orange confirme ses efforts en réalisant un mois d'avril supérieur au mois de mars. Résultat, avec 579 antennes supplémentaires et 435 supports de plus, l'opérateur historique casse la baraque et réalise la performance de compter plus d'antennes que Bouygues. Cela signifie-t-il que le premier dispose d'une couverture de la population supérieure au second ? Non, car non seulement la répartition n'est pas la même, mais les fréquences sont différentes et Bouygues dispose toujours de plus de supports. L'écart est néanmoins très faible et à ce rythme, il est désormais certain qu'Orange pourra se vanter d'ici très peu de mois de disposer de la meilleure couverture 4G/LTE du pays. Ce n'est qu'une question de (très court) temps.

SFR et Free Mobile gardent leur rythme habituel

Pour les deux autres opérateurs, rien de bien nouveau sous le soleil. Celui qui appartiendra bientôt officiellement à Altice a réalisé un mois d'avril à peine supérieur au mois de mars (+ 8 antennes de différence), tandis que Free Mobile a fait le sens inverse (- 14). Résultat, leur croissance est quasi similaire. S'ils font mieux que Bouygues, qui dispose de toute façon d'une avance confortable, SFR et Free prennent surtout un retard considérable sur Orange. Leur taux de couverture ne doit ainsi pas progresser bien rapidement, même si en matière de nouveaux supports, les données augmentent tout de même petit à petit.

Pour mieux comprendre les écarts qui séparent tous ces opérateurs, voici un graphique résumant la situation :

Un support peut compter plusieurs antennes, d'où le nombre d'antennes supérieur.

Les différences entre les deux leaders et SFR et Free sont bien gigantesques et se reflètent parfaitement dans ce graphique. Rappelons néanmoins que tout n'est pas proportionnel pour autant. Disposer de deux fois plus d'antennes ne signifie pas que la couverture est deux fois plus importante. Les premières antennes, placées dans les grandes villes, permettent ainsi de couvrir un maximum de personnes avec un investissement limité. Cela explique ainsi pourquoi SFR couvre déjà plus de 40 % de la population en 4G.

La qualité des fréquences a aussi son importance, que ce soit en termes de couverture ou encore de débits (en fonction de la largeur de bandes). Couvrir le territoire en 2600 MHz n'est pas la même chose qu'en 800 MHz ou en 1800 MHz. SFR mise ainsi beaucoup sur ses fréquences en or (800 MHz), tandis que Bouygues préfère couvrir le pays en 1800 MHz (pour une question de coûts). Free Mobile, lui, n'a pour le moment pas le choix et doit se contenter de ses seules fréquences en 2600 MHz. Orange, lui, domine les débats dans les deux types de fréquences qu'il détient, c'est-à-dire en 800 et 2600 MHz.

4G : bientôt 1000 antennes à Paris

Comme toujours, voici les dix départements français comptant le plus d'antennes 4G en service, ceci tous opérateurs confondus :

1. Paris : 910 antennes (+ 19 en un mois)
2. Bouches-du-Rhône : 752 antennes (+ 25)
3. Rhône : 737 antennes (+ 15)
4. Nord : 631 antennes (+ 16)
5. Hauts-de-Seine : 479 antennes (+ 6)
6. Haute-Garonne : 452 antennes (+ 5)
7. Gironde : 434 antennes (+ 7)
8. Seine-Saint-Denis : 416 antennes (+ 12)
9. Alpes-Maritimes : 389 antennes (+ 20)
10. Loire-Atlantique : 381 antennes (+ 14)

Aucun changement important à noter dans ce classement, hormis le dépassement des 900 antennes à Paris, qui signifie que la barre symbolique des 1000 antennes 4G sera atteinte d'ici la fin de l'année si tout va bien. Du côté des départements les moins bien lotis, la Creuse peut désormais se vanter d'avoir une seule et unique antenne 4G en service. Elle est devancée par la Lozère (2), les Alpes-de-Haute-Provence (4), la Meuse (5), le Cantal (6) et l'Ardèche (7). Ne riez pas, ces départements ne comptaient aucune antenne LTE en service il y a encore quelques mois, il y a donc bien une progression... Mais pas de quoi sauter au plafond pour autant. L'écart entre les départements les mieux desservis et ceux cités dans ce paragraphe n'en reste pas moins gigantesque. À elle seule, Paris compte d'ailleurs plus d'antennes que plusieurs dizaines de départements réunis.

Enfin, concernant la 3G, notez que Free Mobile poursuit sa route avec 2927 antennes à la fois en 900 et 2100 MHz, soit une progression de 70 antennes en un mois. Tout comme en 4G, il s'agit là d'un ralentissement par rapport au mois de mars, puisqu'il avait signé une croissance de 90 antennes. La barre symbolique des 3000 supports approche néanmoins à grands pas et pourrait être atteinte le 1er juin si tout va bien. Sa dépendance au contrat d'itinérance signé avec Orange est toutefois toujours d'actualité et pour encore plusieurs années à ce rythme. À moins bien sûr que la mutualisation des réseaux entre Bouygues Telecom et SFR implique la vente d'antennes à Free Mobile, ce qui pourrait changer la donne.