20 milliards de dollars, débauche des dirigeants… NVIDIA a-t-elle acqui-hire Groq ?

La veille de Noël, Groq annonçait un « accord de licence non exclusif » au niveau mondial avec NVIDIA, sur l’inférence de l’intelligence artificielle. Le communiqué ne fait que quelques lignes et annonce « un objectif commun d’élargir l’accès à de l’inférence haute performance et à faible coût ». Attention à ne pas confondre Groq et Grok, l’intelligence artificielle générative de xAI (Elon Musk).

L’inférence est, pour rappel, le terme utilisé pour désigner les opérations liées au traitement des demandes des utilisateurs afin de mettre en pratique des capacités acquises par le modèle de langage après la phase d'apprentissage.

C’est un domaine dans lequel d’autres acteurs de poids veulent se faire une place au Soleil, notamment Amazon avec ses puces Trainium3 et Google avec ses TPU Ironwood, qui est déjà à la septième génération de puces dédiées à l’intelligence artificielle (Anthropic va en utiliser jusqu’à un million pour son IA générative).

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Le fondateur et le président partent chez NVIDIA

Groq de son côté développe des LPU, pour Language Processing Unit. Groq veut se différencier de NVIDIA en affirmant que ses puces sont pensées et développées depuis le début pour l’inférence, contrairement aux puces modifiées pour s’adapter à ces nouveaux usages… une manière de tacler au passage NVIDIA avec ses GPU d’abord pensés pour les jeux.

Pour en revenir à l’accord du jour, l’entreprise américaine annonce que « Jonathan Ross, fondateur de Groq, Sunny Madra, président de Groq, ainsi que d’autres membres de l’équipe Groq rejoindront NVIDIA »… mais le communiqué affirme dans le même temps que « Groq continuera de fonctionner en tant qu’entreprise indépendante ». Pour la petite histoire, Jonathan Ross est passé pendant quatre ans chez Google, où il s’occupait notamment des… TPU. Un domaine qu’il connait donc très bien.

Simon Edwards est le nouveau CEO alors qu’il était jusqu’à présent directeur financier (CFO ou Chief Financial Officer). Quel plan stratégique pour l’entreprise ? Qui pour remplacer les départs ? Aucune précision n’est donnée. D’autant que Simon Edwards a fait toute sa carrière dans la finance, notamment pendant plus de 10 ans chez GE.

Non, ce n’est pas un rachat, affirme NVIDIA

Avant l’annonce officielle de Groq, CNBC affirmait que NVIDIA rachetait les actifs de cette entreprise pour 20 milliards de dollars, en se basant sur des déclarations d’Alex Davis, patron de Disruptive, « qui a mené le dernier tour de financement de la startup en septembre ». Alors que la rumeur d’un rachat pur et simple se répandait comme une trainée de poudre, NVIDIA affirmait à TechCrunch (et d’autres) que ce n’est pas un rachat, sans toutefois préciser les contours de l’accord, et sans non plus confirmer les 20 milliards de dollars.

Lors de sa dernière levée de fonds en septembre 2025, Groq revendiquait « 750 millions de dollars de nouveaux financements et une valorisation à 6,9 milliards de dollars ». L’entreprise revendiquait au passage deux millions de développeurs sur sa plateforme. À titre de comparaison, NVIDIA a dépassé les 4 000 milliards de dollars de valorisation en juillet de cette année, puis plus récemment les 5 000 milliards, avant de redescendre à 4 600 milliards environ.

Acqui-hire plutôt qu’un rachat ?

Seules certitudes actuelles : NVIDIA signe un accord de licence non exclusif et récupère des têtes dirigeantes de l'entreprise, qui va continuer d’exister de manière indépendante… au moins sur le papier. Pour l’AFP, via Le Monde, cette opération s'apparente à un acqui-hire, un mot-valise qui est la contraction d'acquisition et recrutement.

C’est un « concept ancien mais remis au goût du jour ces dernières années dans le secteur technologique. Il consiste pour une entreprise à débaucher les principaux cadres d’une autre et, dans certains cas, à s’assurer de l’accès à sa technologie. La manœuvre est parfois assortie d’une prise de participation, mais minoritaire », expliquent nos confrères.

Ils y voient deux avantages pour NVIDIA. Le premier étant que, comme il n’y a pas de prise de contrôle, il n’y a pas de risque de rejet des régulateurs. De plus, avec ce genre de montage, la société prédatrice « s’évite les dépenses substantielles liées au rachat des parts des investisseurs existants ».

Meta a utilisé ce procédé avec Scale AI, rachetant 49 % des parts et récupérant son fondateur (Alexandr Wang). Scale AI a ensuite annoncé licencier 200 personnes, et cessé de travailler avec 500 sous-traitants.