Intel reçoit 5,7 autres milliards de dollars, mais pas sans conditions

Le 22 aout, on apprenait que le gouvernement américain allait entrer au capital d’Intel, à hauteur de 9,9 %. Une participation se faisant sous forme d’une enveloppe massive de 11,1 milliards de dollars, reprenant pour l’essentiel des subventions déjà promises. Comme nous l’indiquions alors, cette entrée doit se faire sans aucun siège au conseil d’administration, la participation ayant été décrite comme passive.

• L’administration Trump prend 9,9 % du capital d’Intel

Cette large enveloppe comprenait notamment 2,2 milliards de dollars déjà versés à Intel depuis le retour de Donald Trump à la Maison-Blanche, ainsi que 3,2 milliards versés sous la présidence de Joe Biden pour le projet Secure Enclave. Restaient 5,7 milliards de dollars à venir, sur la base d’un accord dont les termes n’étaient pas précisés. Cette somme a été reçue plus tôt que prévu à Intel, dont la santé financière défaillante est au cœur des attentions.

Selon la porte-parole du gouvernement américain, Karoline Leavitt, les détails de cet accord sont « toujours en cours de mise au point par le ministère du Commerce ». L’annonce, rapportée par Reuters le 29 aout, semble avoir primé sur la finalisation des conditions précises.

Allègements et incitation

De manière générale, les conditions ont été allégées. Certaines obligations ont été supprimées, dont les jalons que l'entreprise devait atteindre pour déclencher les seuils de financement. Des exigences spécifiques au CHIPS Act ont disparu et l'ensemble des conditions est considéré comme acquitté par Intel. De l'accord précédent, seul semble rester la surveillance du programme Secure Enclave, car il touche à la Défense.

En revanche, certaines règles restent en place. Par exemple, il est interdit à Intel d’utiliser ces fonds pour alimenter des dividendes ou des rachats d’entreprises. L’entreprise ne doit pas non plus s’en servir pour modifier certains aspects de son fonctionnement ou investir dans certains pays.

Surtout, la somme est une incitation à conserver les activités de fonderie. Pour rappel, ces dernières consistent à fabriquer des puces pour d’autres entreprises. La branche Intel Foundry Service était l’un des principaux arcs de développement de l’ancien CEO, Pat Gelsinger. Son activité a débuté en 2021 et il n’était pas prévu de rentabilité avant 2027. Et pour cause : l’année dernière encore, elle enregistrait des pertes de 13,3 milliards de dollars.

Mécanismes compensatoires

Dans le contexte financier de l’entreprise, la scission de la branche fonderie a été envisagée. En septembre 2024, Intel annonçait ainsi son intention de s’en séparer pour créer une filiale autonome. Lip-Bu Tan, CEO d’Intel depuis mars dernier, a cependant affirmé au début de l’été que l’objectif était de reprendre sa place de leader et de proposer « une fonderie de classe mondiale ».

Le gouvernement américain tient à ce que la situation perdure. Il ne peut pas forcer Intel à garder cette branche, mais l'enveloppe de 5,7 milliards est assortie de plusieurs mécanismes, dont le principal : si Intel devait passer sous les 51 % de parts dans sa branche, le gouvernement américain aurait le droit d'acheter 5 % d'actions supplémentaires au prix unitaire de 20 dollars. Les capitaux étrangers ne doivent donc pas dépasser 49 % de l'ensemble. Jeudi, au moment de l'annonce, l'action d'Intel était valorisée 24,90 dollars, en très légère hausse.

En outre, l’investissement du gouvernement américain ne règle pas les problèmes d’Intel. En juillet, l’entreprise annonçait ainsi vouloir se séparer de 24 000 employés supplémentaires d’ici la fin de l’année avec l’objectif affiché d’établir une nouvelle base salariale de 75 000 personnes dans le monde. Intel s'est engagée à une discipline financière et à prioriser son processus de gravure 14A, pour ses propres besoins autant que pour ses activités de fonderie.

L'orthodoxie libérale américaine évolue

L’investissement, en tant que tel, peut également surprendre. Le président Trump avait déjà dit tout le mal qu’il pensait du CHIPS Act. En outre, l’occupant de la Maison-Blanche est un chantre du libéralisme économique total, nombre de mesures prises depuis son retour allant dans le sens d’une dérégulation du marché.

Mais la primauté stratégique sur les semi-conducteurs dépasse ces considérations. La conception et la fabrication des puces électroniques est un enjeu de sécurité nationale. Les États-Unis tiennent absolument à réduire leur dépendance à l’Asie pour la production de semi-conducteurs, Taïwan possédant dans ce domaine une part de 60 %. La Corée du Sud et la Chine dominent également d’autres segments.

De plus, une activité de fonderie génère aussi des emplois hautement qualifiés et participe au développement d’un écosystème d’entreprises spécialisées. Au vu des très hautes ambitions des États-Unis dans le domaine de l’IA notamment, il n’est pas question de voir Intel Foundry Service devenir une filiale indépendante, avec les risques de prises de participation étrangères.

Certains secteurs semblent ainsi trop stratégiques pour être abandonnés aux seules forces du marché. Les États-Unis pourraient basculer dans un capitalisme de sécurité nationale, à l’instar d’autres pays comme la Chine. Donald Trump a d’ailleurs déclaré que d’autres entreprises pourraient être concernées par un processus équivalent. L’orthodoxie libérale s’effacerait alors au profit d’une approche hybride et plus pragmatique.