Le Pixel 10, comme le Pixel 9, propose la fonctionnalité SOS par satellite. Elle est gratuite pendant deux ans, sans précision sur le tarif par la suite : « Si vous vous trouvez dans une zone sans réseau mobile ou Wi-Fi, avec SOS par satellite, votre Pixel peut contacter les services d’urgence par satellite et transmettre votre position à vos contacts à joindre en cas d’urgence », explique Google. Apple propose la même chose sur les iPhone à partir du 14.

WhatsApp par satellite sur le Pixel 10

Sur X, Google annonce que le Pixel 10 permettra d’aller plus loin, dès son lancement le 28 août : ces smartphones « seront les premiers à proposer des appels vocaux et vidéo sur WhatsApp via un réseau satellite ». Rien n’est indiqué concernant le prix, Google précise simplement en note de bas de page que « des frais peuvent s’appliquer ».

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Google ne donne pas le nom de son partenaire satellitaire, mais il devrait s’agir de Skylo, partenaire des SOS d’urgence sur les Pixel 9 et 10, qui a récemment publié un communiqué sur le sujet. L’opérateur y indique notamment deux nouvelles fonctionnalités sur les Pixel : le partage de position en direct par satellites sur les applications Localiser (Find Hub) et Maps de Google.

Il est aussi question de « messagerie par satellite » – sans précision sur la nature des messages, texte et/ou voix –, mais avec une précision importante : le prix « dépend de l’opérateur, inclus dans certains forfaits mobiles ».

Starlink parle aux smartphones Android et Apple

Qu’en est-il chez les autres principaux fabricants de smartphones ? « Avec l’iPhone 14 et les modèles ultérieurs (tous les modèles), vous pouvez utiliser une connexion satellite lorsque vous n’avez pas de couverture mobile ni Wi-Fi pour envoyer des messages aux secours ou à vos proches, demander une assistance routière et partager votre position », explique Apple.

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Depuis maintenant plusieurs mois, les iPhone (avec iOS 18.3) peuvent communiquer avec des satellites Starlink qui sont équipés d’un modem LTE (eNodeB). Des smartphones Samsung sous Android étaient déjà compatibles à cette époque. Aux États-Unis, T-Mobile ne cache pas son ambition de déployer cette fonctionnalité sur la « grande majorité des smartphones modernes ».

Dans ce cas, le satellite « fonctionne comme une antenne-relai de téléphonie mobile dans l’espace » (lire nos explications sur comment des smartphones peuvent communiquer avec des satellites). Il faut néanmoins s’appuyer sur le réseau d’un opérateur mobile pour acheminer les données, d’où de possibles (voire probables) frais supplémentaires en fonction de votre forfait.

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SMS, appels, téléchargements : le satellite présent à tous les niveaux

Concernant des communications par satellite, la vidéo n’est pas une première. Au début de l’année, Vodafone annonçait le « premier appel vidéo spatial au monde à partir d’une zone sans couverture à l’aide d’un téléphone mobile standard et de satellites commerciaux ». Ces derniers sont ceux d’AST SpaceMobile.

L’opérateur de satellite ne cachait alors pas ses ambitions : « Ensemble, nous avons réalisé plusieurs premières mondiales en matière de connectivité haut débit basée dans l’espace, notamment le tout premier appel vocal basé dans l’espace, le premier téléchargement en 4G à plus de 10 Mbps et le tout premier appel vocal 5G » ; elle faisait aussi part de son intention d’atteindre 120 Mb/s à l’avenir. Pour les tarifs, on repassera…

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Quid du prix ?

Bref, les communications par satellites prennent du galon en passant des SOS d’urgences ou SMS, puis aux appels vocaux et/ou vidéo et aux téléchargements à plus de 100 Mb/s. La grande inconnue reste encore le prix et les conditions d’accès. N’allez pas croire que cela sera gratuit.

Si des fabricants comme Apple et Google proposent des SOS gratuits par satellite, la gratuité est limitée à deux ans pour le moment. Chez T-Mobile, la connectivité par satellite est « offerte » sur les forfaits haut de gamme, mais il faut débourser 10 dollars de plus par mois pour les autres.