OpenAI fait évoluer sa gouvernance, mais renonce à devenir une société à but lucratif

L'annonce sera certainement perçue comme une victoire par tous ceux qui craignaient de voir OpenAI faire primer l'intérêt de ses actionnaires avant le bien commun. Dans un message d'abord adressé à ses employés, puis relayé lundi sur son site Web, Sam Altman, cofondateur et CEO de l'entreprise, indique avoir renoncé à son projet de faire basculer l'éditeur de ChatGPT vers un modèle de société à but purement lucratif.  

OpenAI conserve sa tête à but non lucratif

« OpenAI n’est pas une entreprise normale et ne le sera jamais », promet-il, avant de rappeler que sa mission est de parvenir à l'élaboration d'une intelligence artificielle générale (AGI) capable de bénéficier à « toute l'humanité ».

C'est la portée universelle de cette mission qui aurait conduit le dirigeant d'OpenAI à abandonner son projet, pourtant annoncé publiquement, de bascule vers un modèle de société standard, à but lucratif, capable de rémunérer ses actionnaires à partir de ses bénéfices. « OpenAI a été fondée en tant qu'organisation à but non lucratif. Aujourd'hui, elle supervise et contrôle la structure à but lucratif, et elle continuera à le faire à l'avenir. Cela ne changera pas », promet Sam Altman.

D'un modèle « profit capped » vers un modèle « bien public »

La gouvernance de l'entreprise s'apprête tout de même à évoluer. Pour ses activités commerciales, OpenAI repose pour mémoire sur une structure dite « capped profit », dont les bénéfices sont plafonnés (l'excédent devant, statutairement, remonter vers la structure à but non lucratif qui chapeaute l'ensemble).

C'est cette structure qui va être abandonnée, au profit d'un modèle plus traditionnel de Public Benefit Corporation (PBC), soit littéralement entreprise d'intérêt public, ou société à mission dans la terminologie française. Ce dispositif légal, prévu par le droit des États-Unis, s'adresse aux entreprises à but lucratif qui souhaitent inscrire dans leurs statuts la poursuite d'objectifs d'intérêt public, en parallèle de leurs logiques de croissance et de rentabilité.

Contrairement à l'initiative privée B-Corp, le modèle PBC ne suppose pas nécessairement de certification par un tiers, mais il peut être assorti, selon les états, d'obligations de mesure de performance.

« Le modèle PBC est devenu la structure à but lucratif standard pour d'autres laboratoires d'IAG comme Anthropic et X.ai, ainsi que pour de nombreuses entreprises à vocation sociale comme Patagonia. Nous pensons que cela nous convient aussi », commente Sam Altman.

Un actionnaire parmi d'autres... comme Softbank

« Nous évoluons vers une structure de capital normale où chacun détient des actions. Il ne s'agit pas d'une vente, mais d'un changement vers une structure plus simple », écrit-il encore. Dans le nouveau modèle, la structure à but non lucratif devient donc un actionnaire « important » de l'entreprise, avec un droit de contrôle, mais sans majorité.

Sam Altman n'évoque nommément que Microsoft parmi les partenaires d'OpenAI, mais les changements annoncés lundi ont vraisemblablement entraîné des discussions avec Softbank : le groupe japonais figure en effet au premier rang des participants à un tour de table de 40 milliards de dollars lancé début avril. Or il avait assorti sa participation à cette levée de fonds, qui doit intervenir en plusieurs phases d'ici 2026, de conditions suspensives, à commencer par la bascule vers un modèle de société à but lucratif.