Depuis la mi-mars, le Parlement européen est au centre d’une nouvelle affaire de corruption. Après le « Qatargate », qui avait secoué l’institution fin 2022, puis l’enquête conjointe de Follow the Money et 24 médias européens révélant que près d'un quart des parlementaires européens ont été impliqués, de près ou de loin, dans des affaires allant de la corruption au harcèlement, voici qu’une nouvelle enquête a été ouverte pour soupçon de corruption par le géant technologique chinois Huawei.

Premiers à révéler l’affaire, la plateforme d’enquête Follow the Money, le quotidien belge Le Soir et le média flamand Knack rapportaient le 13 mars la perquisition de 21 adresses en Belgique et au Portugal.

Après plusieurs mois d’enquête, une centaine d’officiers de police judiciaire, menés par l’Office central belge pour la répression de la corruption, ont finalement interpellé plusieurs lobbyistes œuvrant pour Huawei. Ces derniers sont soupçonnés de « corruption », « faux et usage de faux », « blanchiment » et « organisation criminelle ».

Opérations « régulières » et « très discrètes »

Cible principale du coup de filet : Valerio Ottati, 41 ans. Depuis 2019, détaille Le Soir, il était directeur des affaires publiques du bureau de Huawei auprès de l’Union européenne. Le parquet le soupçonne d’avoir lancé de multiples « invitations à des événements » totalement légaux, mais dont la tenue aurait permis de réaliser les opérations de corruption présumée.

Pas de valise de cash comme dans le cas du Qatargate, mais plutôt des cadeaux de valeur (smartphones Huawei inclus), des frais de bouche, des voyages, des places à des matchs de football et des virements de plusieurs milliers d’euros. Le code de conduite des parlementaires européens les oblige normalement à déclarer dans le registre des cadeaux tout bien d’une valeur supérieure à 150 euros qui leur aurait été fourni par un tiers.

Dans la foulée des interpellations, les bureaux de deux assistants parlementaires soupçonnées d’être impliqués dans l’affaire – un de la délégation italienne du Parti populaire européen (PPE), Fulvio Martusciello, et un autre de la délégation bulgare au sein de Renew – ont été scellés.

Les financements et cadeaux versés par Huawei ont notamment servi à motiver des eurodéputés à signer une lettre qualifiant de « racisme technologique » l’exclusion des sociétés chinoises des réseaux 5G, explique Follow the Money. D’après le mandat d’arrêt, « une somme de 15 000 euros pourrait avoir été proposée à l’auteur de la lettre, tandis que chaque cosignataire pourrait s’être vu proposer une somme de 1 500 euros ».

Au Portugal, les perquisitions se sont concentrées sur une des sociétés soupçonnées d’avoir reçu des virements à destination d’eurodéputés. D’après la justice belge, les opérations de corruption auraient été menées « régulièrement et très discrètement » depuis 2021, mais la « lettre 5G » concentre une partie des accusations : « les expéditeurs de cette lettre auraient été rémunérés de manière indirecte et déguisée par [le consultant portugais] Nuno W.M., qui aurait envoyé deux factures fictives » à deux sociétés d'événementiel, depuis lesquelles il aurait pu redistribuer les fonds liés à la rédaction et la signature de la lettre.

Le 18 mars, quatre personnes ont été placées sous mandat d’arrêt et une cinquième libérée sous caution. Nuno W.M. a été interpellé en France. De même, l'assistante parlementaire Lucia S. a été interpellée sur la base d'un mandat d'arrêt européen. En parallèle, de nouvelles perquisitions étaient menées au Parlement européen, à Bruxelles.

Contrer l’opposition de Washington

Objectif présumé de la corruption : contrer le lobbying de Washington, dont l’hostilité envers les produits chinois s’est intensifiée depuis six ans. L’entreprise a notamment cherché à contre-attaquer les accusations d’espionnage, qui ont accompagné les pressions à réduire la dépendance des États occidentaux aux équipements 5G de sociétés comme Huawei ou ZTE. Il s’agissait, aussi, de plaider en faveur de l’ouverture du marché aux investissements chinois.

D’après les registres de transparence de l’Union européenne, Huawei a déclaré un travail de lobbying auprès de 24 députés européens depuis 2020, dont près du quart viennent d’Espagne. Le Point décrit une stratégie d’influence concentrée dans les pays du sud et de l’est de l’Europe.

Côté Commission européenne, la société a enregistré 76 réunions avec des représentants de l’exécutif depuis 2014, relativement loin derrière Google (362 réunions), Meta (198 réunions) ou Apple (104 réunions).

Perte d’influence

Mais au cours des deux dernières années, Huawei a déjà perdu de son influence, alors que les gouvernements européens ont précisément adopté une approche plus prudente à son égard. En réaction à l'affaire actuelle, le Parlement et la Commission ont interdit aux lobbyistes d’entrer dans leurs locaux. Le groupe d’influence Digital Europe a suspendu l’adhésion de la société chinoise, mais d'autres groupes de pression continuent de le représenter.

Dans la journée du 13 mars, Huawei a indiqué prendre « ces allégations au sérieux », détaillait Politico, et prévoir de communiquer « de manière urgente avec les enquêteurs pour mieux comprendre la situation » :

« Huawei applique une politique de tolérance zéro à l’égard de la corruption et d’autres actes répréhensibles, et nous nous engageons à respecter à tout moment l’ensemble des lois et réglementations applicables. »

D’après les mandats d’arrêt vus par Follow the Money, les dirigeants de l’entreprise, et notamment le vice-président à la région Europe Abraham Liu, auraient approuvé les transferts d’argents organisés via le Portugal pour dissimuler leur nature de pots-de-vin.

L’épisode relance le sujet de la lutte anticorruption au sein de l’Union, alors qu’un groupe d’eurodéputés de droite a freiné la création d’un comité d’éthique commun. Sur Franceinfo, la députée Nathalie Loiseau (Renew) s’est ainsi déclarée « dans une colère noire, si la cupidité de quelques-uns jette l’opprobre sur tous les autres ». Certains de ses collègues ont adressé deux lettres à Ursula von der Leyen et Roberta Metsola, respectivement présidentes de la Commission et du Parlement, pour leur demander d'interdire l'usage d'appareils Huawei dans le cadre professionnel des institutions.