La « Defense Tech » explose, et Boston Dynamics a vendu 2 000 unités de son robot Spot

Cinq ans après son lancement commercial, environ 2 000 unités de Spot, le robot de Boston Dynamics, sont actuellement en service dans le monde entier, rapporte Bloomberg.

Si la plupart des clients de l'entreprise sont encore des clients industriels, notamment des fabricants et fournisseurs de services publics, l'intérêt des forces de l'ordre a fortement augmenté au cours des deux dernières années, et il serait notamment utilisé par le ministère néerlandais de la Défense, la police nationale italienne et par plus de 60 équipes de déminage et d'interventions spéciales aux États-Unis et au Canada.

De la taille d'un berger allemand, Spot pèse 34 kilos et est utilisé par les forces de l'ordre pour gérer les situations de confrontation armée, les prises d'otages et les incidents impliquant des matières dangereuses, autant de situations où l'intervention d'un être humain ou d'un chien réel pourrait mettre leur vie en danger.

Le robot, dont le prix de départ est d'environ 100 000 dollars, peut fonctionner de manière autonome dans de nombreux cas (vérifications de maintenance, détection de fuites de gaz, inspection d'équipements défectueux), mais dépend toujours d'opérateurs humains pour la prise de décision, rappelle Bloomberg :

« À l'aide d'une tablette qui ressemble à une manette de jeu vidéo, l'opérateur guide la machine tout en surveillant les images vidéo en direct transmises par son système de caméras embarquées. Des capteurs supplémentaires intégrés assurent la navigation et la cartographie. Dans les situations à haut risque, les agents peuvent également visionner les images en direct sur des écrans plus grands situés à proximité. »

Spot peut également se rendre là où beaucoup d'autres drones ne peuvent pas aller, notamment à l'intérieur de bâtiments, et l'autonomie de sa batterie lui permet d'opérer pendant environ une heure et demie, contre 20 à 30 minutes pour les drones, relève Bloomberg.

L'ICE, le service américain de contrôle de l'immigration et des douanes, a de son côté récemment dépensé environ 78 000 dollars pour acquérir un robot du fabricant canadien Icor Technology Inc. capable d'effectuer des tâches similaires à celles de Spot, et doté de bombes fumigènes.

Bloomberg relève par ailleurs que, d'après les données de Pitchbook, les investissements en capital-risque dans les start-ups spécialisées dans les technologies de défense (« Defense Tech ») ont atteint 28,4 milliards de dollars, ouvrant la voie à un nouveau record annuel, en hausse de 200 % en glissement annuel :

« Alors que les marchés du capital-risque dans leur ensemble se refroidissent, les technologies de défense sont en pleine effervescence, attirant des capitaux records, des valorisations en hausse et une acceptation croissante par le grand public. »

Les grands gagnants seraient les start-ups qui développent des systèmes autonomes tels que des véhicules terrestres sans pilote, des plateformes informatiques avancées et des technologies antidrones.