Microsoft a décidé de mettre fin à son aventure Word Flow. Clavier virtuel alternatif pour iOS, il servait pour l’éditeur de chaudron pour ses tests. Désormais, seul SwiftKey, racheté l’année dernière, sera mis en avant, en héritant des fonctionnalités de l’ancien projet.

Word Flow n’est pas à proprement parler une application « officielle » de Microsoft. Elle émane du Garage, une petite division qui développe de nombreux projets de moindre envergure. C’est pourtant d’elle que sortent quelques produits ayant du succès, notamment le launcher Arrow pour Android.

Ce clavier virtuel, disponible uniquement sur iOS (mais pas en France), servait chez Microsoft Garage à tester diverses fonctionnalités, mais le point central était de déporter dans une application spécifique l’expérience d’écriture virtuelle disponible sur Windows Phone. En dépit des défauts de la plateforme et de son manque de succès, le clavier virtuel était en effet particulièrement réussi. Ce qui n’empêchait pas d’ajouter d’autres fonctions, notamment un mode de saisie à une main disposant le clavier en arc de cercle.

Mort de Word Flow et renvoi vers SwiftKey

Mais désormais, se rendre sur la page officielle du projet affiche un message très clair : « L’expérience Word Flow est maintenant terminée ! ». L’équipe réoriente du coup les utilisateurs à se tourner vers SwiftKey, ajoutant que ses développeurs testent régulièrement de nouvelles fonctionnalités, histoire d’encourager ceux qui aimaient justement tester régulièrement les apports.

Pour ceux qui auraient déjà oublié, SwiftKey est un clavier virtuel alternatif particulièrement célèbre sur Android, qui a fini par débarquer sur iOS en septembre 2014. 18 mois plus tard, Microsoft le rachetait. La somme n’avait pas été communiquée, mais les rumeurs évoquaient 250 millions de dollars. Le clavier est surtout connu pour son écriture par « glissements » à un seul doigt : on le fait simplement glisser d’une lettre à une autre, SwiftKey devinant alors la suite de mots.

Début 2016, au moment du rachat, il était prévu que l'application soit progressivement intégrée dans Word Flow, qui aurait alors gagné un statut beaucoup plus officiel. L’équipe de SwiftKey avait d’ailleurs été directement intégrée dans les rangs de Microsoft, là où d’autres gardaient leur indépendance. C’est finalement le contraire qui s’est produit, puisque Word Flow est maintenant arrêté. Il y a d’ailleurs de fortes chances pour qu’une partie des développeurs ait été basculée sur SwiftKey.

Une décision plus logique que celle prévue

La décision est sans doute logique. Après tout, Word Flow n’existait que sur iOS, tandis que SwiftKey était disponible sur Android depuis… 2008. Le clavier dispose d’une moyenne très élevée dans les avis du Play Store et d’une base comprise entre 100 000 000 et 500 000 000 installations. Dans ces conditions, autant profiter d’un nom célèbre et éviter de contacter les utilisateurs pour leur signifier une bascule vers un autre clavier, au risque de casser les habitudes.

Car même si SwiftKey évolue lui aussi très vite (nouveaux thèmes, 15 langues supplémentaires, gestion du moteur Haptic sur les iPhone 7…), il n’embarque pas pour autant toutes les fonctions de Word Flow. C’est le cas d’une mode de saisie à une main, qui existait en plus de l’écriture par glissements.

En France, le deuil ne devrait pas être trop important, puisque l’App Store français n’avait pas l’application. Quant à ceux déjà sur SwiftKey, ils pourront continuer de vaquer à leurs occupations.