C’est dans le rapport sur le développement durable 2024 de Microsoft (pdf) que le chiffre de l’augmentation de 29,1 % des émissions de CO2 de l’entreprise entre 2020 et 2023 se cache parmi de nombreuses photos de champignons, d’arbres, de roches, d’éoliennes et de panneaux solaires.

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La construction de data centers pour l'IA en cause

S’il est répété trois fois dans le rapport, ce chiffre n’est pas mis en exergue du rapport, contrairement aux « 5 millions de tonnes de carbone éliminées pendant l’année 2023 », par exemple. Il a pourtant été repéré par Bloomberg.

Dans son rapport, Microsoft ne fait pas non plus le décompte total de ses émissions de CO2. En parcourant le rapport, The Verge calcule que « l'entreprise a rejeté 15,357 millions de tonnes de dioxyde de carbone au cours de l'exercice fiscal précédent, ce qui est comparable aux émissions d'Haïti ou de Brunei ».

L'entreprise divise ses émissions entre trois catégories de « scopes ». Le Scope 1 désigne les émissions « directes » créées par les activités internes à l'entreprise. Le Scope 2 vise les émissions « indirectes » venant de l'électricité ou du chauffage que Microsoft utilise. Et la troisième représente les émissions « indirectes » venant de toutes les autres activités « dans lesquelles nous sommes engagés », explique l'entreprise dans son rapport.

Si cette catégorisation reste assez vague, on peut voir sur le schéma ci-dessous, tiré du rapport, que ce sont les activités du Scope 3 qui représentent la plupart des émissions de CO2 de Microsoft. Pour l'année 2023, elles en représentent même 96 %.

Donc même si Microsoft explique que les émissions des catégories des scope 1 et 2 ont diminué de 6 % depuis 2020, ces efforts n'ont que peu de poids dans le bilan de l'entreprise.

D'autant que les activités du scope 3 ont augmenté, elles, de 30,9 %. Celles-ci englobent, entre autres, l'énergie de sa chaine d'approvisionnement, et les matériaux de constructions et notamment ceux de ses data centers.

Et la bascule effectuée par Microsoft vers la mise en place de plus en plus importante de l'intelligence artificielle l'a poussée à créer d'autant plus de data centers ces dernières années.

Un objectif cinq fois plus loin qu'en 2020

Interrogé par le média américain, le président de Microsoft, Brad Smith, explique qu' « en 2020, nous avons dévoilé ce que nous avons appelé notre "carbon moonshot" [objectif carbone dont l'ambition est comparable à celle d'un lancement vers la lune]. C'était avant l'explosion de l'intelligence artificielle ».

Si, dans son rapport, l'entreprise insiste sur son utilisation de l'IA pour « accélérer les solutions de développement durable », Brad Smith est bien obligé d'ajouter qu' « à bien des égards, la lune est cinq fois plus éloignée qu'elle ne l'était en 2020, si l'on pense seulement à nos propres prévisions concernant l'expansion de l'intelligence artificielle et ses besoins en électricité ».

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De plus, comme l'explique le Financial Times, cette concurrence sur la création d'infrastructures de data centers pour l'IA soulève des questions sur la capacité des réseaux énergétiques nationaux à faire face à la hausse attendue de la demande d'électricité. Le média économique américain se demande également si la production d'énergies renouvelables est suffisante sur ces marchés pour répondre aux besoins de l'IA.