Le mois dernier, Mozilla indiquait que la branche 64 bits pour Firefox sur Windows était officiellement fermée. Cependant, devant la levée de boucliers d’une partie des utilisateurs et même des développeurs au sein de la fondation, une autre solution a été trouvée.

L’un des développeurs de Firefox, Benjamin Smedberg, avait indiqué le mois dernier qu’après une période de réflexion, il avait été décidé d'abandonner Firefox 64 bits sur Windows. Les raisons étaient multiples, mais la principale était que la plupart des plug-ins n’existaient tout simplement pas en 64 bits. La fondation était revenue vers nous pour confirmer officiellement l’abandon :

« Mozilla a suspendu le développement de son navigateur Firefox expérimental en 64-bit. Ces solutions se sont révélées très utiles en termes d’essai, mais de par le nombre important de plug-ins ne supportant pas les navigateurs 64-bit et le manque d’améliorations significatives à venir en termes de performances, la Fondation ne voit pas l’utilité de poursuivre cette expérience. Si les circonstances en termes de disponibilité ou de performances des plug-ins évoluent, il est possible que l’on retente une nouvelle fois l’expérience ».

Les plans ont légèrement évolué, mais pas au point d’infléchir la course des évènements. Comme l’indique Benjamin Smedberg, Mozilla n’a tout simplement pas les moyens de maintenir active cette branche de développement pour l’instant. Cependant, il est clair que certains utilisateurs cherchent absolument à avoir des versions Nightly 64 bits, pour la simple et bonne raison qu’ils ne souhaitent pas être limités par la frontière des 4 Go de mémoire vive, inhérente à tout environnement 32 bits.

Plusieurs éléments ont donc été décidés. D’une part, tous les utilisateurs sur le canal Win64 seront migrés sur le canal Win32 via une mise à jour automatique. Cette migration servira à ramener un maximum de testeurs sur la version classique de Firefox, prioritaire. D’autre part, ceux qui souhaiteront se tourner vers des Nightly 64 bits devront télécharger cette mouture après la migration. Enfin, plusieurs points particuliers seront à signaler sur ces Nightly :

• Le premier démarrage et l’écran de mise à jour indiqueront que Firefox 64 bits n’est pas supporté
• L’outil de signalement des problèmes sera désactivé
• Le « click-to-play » sera activé pour les plug-ins
• Les builds de test seront abandonnées

En résumé, Firefox 64 bits sera considéré comme une version offerte aux utilisateurs pour répondre à des besoins spécifiques. Mais cette mouture particulière n’aura tout de même plus réellement d’existence propre : aucun signalement de problème ne sera pris en compte et aucun support ne sera assuré. Mozilla tient donc à séparer les utilisateurs réels et les testeurs, pour récupérer ces derniers sur un code jugé plus important.

Firefox 32 bits reste par conséquent la seule version concentrant les priorités. Cependant, Benjamin Smedberg confirme bien que les tests sont réalisés sur l’ensemble des Windows. Dans le cas de Windows 8 d’ailleurs, les tests sont effectués sur la version 64 bits.

Notez qu’il n’est pas impossible que certains éléments soient encore modifiés dans l’avenir. Les décisions chez Mozilla sont des processus « vivants » ouvrant des débats et les plans peuvent changer. Cela étant, il n’y a que très peu de chances que le destin de Firefox 64 pour Windows change dans l’immédiat, en dépit de fortes protestations de certains utilisateurs et développeurs.

On ne peut s'empêcher de se demander si Mozilla a raison de reléguer la version 64 bits de son navigateur pour Windows dans une voie de garage. Il reste évidemment une grande majorité de machines équipées de systèmes 32 bits, mais le 64 bits se retrouve sur un nombre grandissent de PC. Les machines Windows 8 par exemple sont toutes vendues avec des versions 64 bits du système, et le poids des pages web en mémoire vive a nettement grimpé ces dernières années.