Si les fréquences de 800 MHz et de 2,6 GHz sont officiellement les seules utilisables pour exploiter la 4G (LTE) en France, Bouygues Télécom milite depuis un moment pour exploiter celle de 1800 MHz. Actuellement utilisée pour la 2G, elle deviendra de moins en moins utilisée au fil du temps. Pour SFR et Free, des milliers d'emplois seraient détruits si Bouygues venait à obtenir son autorisation par l'ARCEP.

« Ce type de chantage de boutiquier n'est pas reluisant pour celui qui l'exerce » 

5000 emplois chez SFR et ses sous-traitants ainsi que 2500 chez Free. Pour Orange, aucun chiffre n'a été divulgué, mais on peut craindre le pire quand on sait que l'effectif de l'opérateur historique est largement supérieur à celui de SFR et de Free. Selon Les Échos, tous les grands opérateurs mobiles se plient en quatre afin de pousser l'ARCEP à refuser de donner la fameuse autorisation à Bouygues Télécom, ou au moins la retarder au maximum.

Ce chantage à l'emploi amuse toutefois Bouygues. Selon l'un de ses porte-parole, « l'arrivée d'un quatrième opérateur entraîne la destruction d'un millier d'emplois chez SFR et la réallocation de licences pour un opérateur qui ne pèse de 17 % du marché aboutirait à 5000 suppressions de postes. (...) Ce type de chantage de boutiquier n'est pas reluisant pour celui qui l'exerce. D'autant que SFR reste une entreprise rentable. »

L'opérateur rajoute que la Commission européenne avait dès 2009 bien précisé dans son Paquet Telecom que les anciennes fréquences doivent pouvoir resservir à l'avenir, du fait de la neutralité technologique. D'ailleurs, en cette même année 2009, l'ARCEP mentionnait déjà l'idée du « refarming » de la bande 1800 MHz lors de sa consultation publique du mois de mars.

Les inquiétudes d'Orange

L'année suivante, en juillet 2010, alors que l'ARCEP questionnait les grands opérateurs et sous-traitants français quant aux modalités d'attribution des bandes de fréquences de 800 MHz et de 2,6 GHz, la question de la réutilisation de la bande 1800 MHz est à nouveau revenue sur le tapis. À cette époque, Orange ne cachait pas sa crainte à ce sujet.

« Orange exprime (...) ses inquiétudes relatives aux conditions du refarming 1800 et à d’éventuelles opérations de « rééquilibrage » de fréquence ex post suivant des règles qui ne seraient pas précisément définies a priori, une telle situation ne permettant pas une valorisation correcte des blocs de fréquence attribués. »

Or Orange est avec SFR celui qui a dépensé le plus d'argent pour obtenir les bandes de 800 MHz et de 2,6 GHz. Précisément, SFR est monté à 1,215 milliard d'euros, tandis qu'Orange l'a talonné avec 1,178 milliard d'euros. Suivent Bouygues Télécom (911 millions d'euros) et Fee Mobile (271 millions). Ce dernier est très en deçà de ses concurrents pour une raison bien simple : il a perdu les enchères pour la bande 800 MHz, la plus onéreuse.

Orange, toujours, expliquait à l'ARCEP que « la clarification de l’affectation de la bande 1800 MHz et les éventuels réaménagements devraient intervenir avant l’attribution des nouvelles fréquences à 800 MHz et 2,6 GHz afin de donner aux opérateurs une vision claire des ressources dont ils disposeront pour développer leurs services ».

Un rééquilibrage en faveur de Free Mobile

Et si la réutilisation de la bande 900 MHz pour la 3G a été parfaitement établie il y a plusieurs années de cela, ce qui permet à tous les opérateurs d'en profiter (pour le bonheur de Free Mobile), la question de la bande 1800 MHz demeure. En juillet dernier, l'ARCEP avait d'ailleurs lancé une consultation publique sur ce sujet précis. Bouygues Télécom n'avait pas caché à cette époque tout le bien qu'il pensait d'une telle réutilisation pour la 4G. Quant à Free Mobile, qui ne dispose pas de ces fréquences, il a montré son intérêt, mais uniquement dans un but de rééquilibrage. 

L'ARCEP expliquait ainsi à l'époque que « si la bande 1800 MHz pouvait être réutilisée pour le LTE, Free Mobile serait pénalisé par rapport aux opérateurs historiques qui souhaiteraient procéder à cette réutilisation. Celle-ci dégagerait en effet une ressource supplémentaire pour le déploiement du LTE permettant d’acheminer de plus 

grandes quantités de trafic et d’offrir des débits plus élevés. »

Dès lors, l'Autorité de régulation des télécoms a explicitement affirmé que si réutilisation de la bande 1800 MHz il devait y avoir, elle devrait automatiquement s’accompagner de mesures de rééquilibrage. En somme, Free Mobile devra profiter de cette bande afin de pouvoir l'exploiter lui aussi. Un point mis en avant par Bouygues Télécom, qui n'a pas caché être pour. De plus, il devra forcément être imposé aux trois détenteurs de la fréquence, ceci sans compensation financière a bien précisé l'ARCEP.

Quand ?

Si l'ARCEP venait à autoriser les autres opérateurs mobiles à exploiter cette bande pour la 4G, la question fondamentale sera la date de départ. Bouygues milite pour exploiter ces fréquences le plus rapidement possible, ce qui permettra en théorie à l'iPhone 5 de profiter de plus hauts débits. Un point de vue qui n'est pas partagé par les autres opérateurs, qui souhaitent au contraire d'abord déployer la 4G dans les bandes 800 MHz et 2,6 GHz, comme c'est le cas actuellement, avant d'utiliser plus tard la bande 1800 MHz.

Une décision doit être prise par l'ARCEP dans les jours ou semaines à venir. Bouygues estime que cela lui permettra « de recruter plusieurs centaines de collaborateurs ». Un discours qui explique certainement le chantage à l'emploi de ses concurrents.