Un astéroïde a frôlé la Terre et n’a été découvert que quelques heures après son passage

Des astéroïdes, la Terre en croise régulièrement, certains finissent même par s'écraser sur notre planète, provoquant plus ou moins de dégâts suivant leurs tailles. Depuis 2015, le 30 juin est même la journée internationale des astéroïdes (reconnue par les Nations Unies depuis fin 2016).

Le choix de cette date ne doit rien au hasard. Il correspond très exactement à l'anniversaire de l'événement de la Toungouska (Sibérie) en 1908. Le but de cette journée est d'« augmenter la prise de conscience du public concernant le risque d’impact des astéroïdes », mais aussi d'« informer des mesures qui seront prises pour assurer la communication de crise au niveau mondial en cas de risques crédibles liés aux objets géocroiseurs ».

• Les astéroïdes et la Terre : des rencontres parfois dangereuses, parfois inattendues

L’astéroïde 2025 TF fait coucou à 428 km d’altitude

En parlant de prise de conscience, l’Agence spatiale européenne a publié un billet de blog sur l'astéroïde 2025 TF. Sa particularité ? Il « n'a été découvert que quelques heures après son passage à proximité de la Terre le 1er octobre, à 428 ± 7 km de la surface ». Cette altitude correspond à celle de la Station spatiale internationale. C’est vraiment tout proche, même plus que les satellites Starlink par exemple, mais pas le record absolu.

L’astéroïde mesurait « entre 1 et 3 m de diamètre, il aurait pu former une boule de feu s'il avait frappé l'atmosphère, et quelques météorites auraient pu atteindre la surface ». Il a survolé l’Antarctique le 1er octobre à 02h47 heure française (00:47 UTC).

Minute vocabulaire : « un astéroïde est appelé météore lorsqu’il traverse notre atmosphère. S’il parvient au sol, on l’appelle alors météorite » explique le CNES. Le Centre national d’études spatiales ajoute que, selon la NASA « il "pleut" plus de 230 météorites de plus de 10 g chaque jour sur Terre ». De son côté, l’ESA précise que les objets de la taille de 2025 TF « ne présentent pas de danger significatif » même s’ils deviennent des météores.

2020 VT4 était plus gros et était passé plus près

Ce n’est pas la première visite du genre détectée a posteriori. Il y a cinq ans, l’ESA expliquait que l’astéroide 2020 VT4 avait « survolé l’océan Pacifique Sud à une distance de moins de 400 km de la surface de l’eau, c’était de loin l’astéroïde sans impact le plus proche jamais observé dans l’espace ». D’autres analyses déterminent l’altitude la plus basse à 370 km, avec une précision de quelques kilomètres. 2025 TF ne bat donc pas ce record.

Son diamètre était entre 5 et 11 mètres, il était donc aussi bien plus gros que 2025 TF, mais 2020 VT4  ne représentait déjà pas un gros danger pour la Terre, enfin plutôt pour ses habitants. Quelques dizaines de mètres ne seraient pas beaucoup plus inquiétants, du moins vis-à-vis d’une extinction de masse, mais peuvent déjà causer des dégâts.

Quels sont les risques ?

Des astéroïdes de 20 m de diamètres peuvent en effet faire du grabuge, comme le rappelle ce qui s’est passé à Chelyabinsk en Russie le 15 février 2013. Un astéroïde de 17 mètres de diamètre (masse entre 7 000 et 10 000 tonnes) est entré dans l’atmosphère avec une vitesse de plus de 60 000 km/h. « L’explosion fut d’une puissance estimée de 500 kilotonnes de TNT – ce qui correspond à environ 30 fois l’énergie libérée par la bombe atomique d’Hiroshima – et ceci à une distance de 15 à 20 km au-dessus de la surface terrestre » expliquait l'ESA.

L’Observatoire de Paris expliquait alors qu’un « un astéroïde de moins de 20 m, indétectable par sa taille, était entré dans l’atmosphère terrestre à une vitesse de 68 000 km/h, causant près de 1 300 blessés et des dégâts matériels estimés à plus de 30 millions d’euros ».

L’astéroïde en lui-même « s’est désintégré dans l’atmosphère », mais « sa fragmentation a libéré une énergie considérable provoquant un éclat aussi lumineux que le Soleil. Elle a engendré une onde de choc supersonique ressentie sur plus d’une centaine de kilomètres à la ronde soufflant quelques constructions et détruisant des milliers de vitres ».

« Il  "pleut" des micrométéorites », tous les jours

De son côté, la NASA classe les astéroïdes en fonction notamment de leur dangerosité pour nous, humains, et notre planète. Pour entrer dans la catégorie des « Potentially Hazardous Asteriods », le diamètre doit être supérieur à 150 mètres, il y a de la marge avec 2020 VT4 et 2025 TF.

Avant de céder à la panique, l’ESA rappelle que, « chaque jour, il  "pleut" des micrométéorites. Mais la Terre étant principalement recouverte d’océans et de déserts, il y a peu de risque de se prendre un caillou céleste sur la tête ! ».