SoftBank veut racheter Ampere Computing pour 6,5 milliards de dollars et renforcer Arm

Dans un communiqué, SoftBank Group annonce avoir conclu un accord avec la société américaine Ampere Computing, afin de la racheter pour 6,5 milliards de dollars. Le groupe japonais détient actuellement 8,08 % de participation indirecte et vise donc les 100 % une fois l’opération finalisée.

Si la transaction a déjà été approuvée par le conseil d’administration de SoftBank, elle « reste soumise aux approbations réglementaires habituelles ».

Approbations en attente, SoftBank espère finaliser fin 2025

Il y a évidemment le régulateur antitrust américain, mais aussi le feu vert du Comité pour l'investissement étranger aux États-Unis (CFIUS, créé en 1975). Le Comité approuve généralement les transactions mais, comme le rappelle LaPresse, il « a récemment refusé d’homologuer le rachat du sidérurgiste US Steel par son rival japonais Nippon Steel ». Le changement de politique de Donald Trump pourrait aussi rebattre les cartes. La finalisation est attendue pour le deuxième semestre de l’année.

SoftBank rappelle qu’Ampere Computing « est une société de semi-conducteurs développant des CPU hautes performances et économes en énergie, destinés principalement au cloud et l'IA de nouvelle génération ». Elle a été fondée en 2017 par Renée James, ex-CEO d’Intel. L’entreprise propose deux grandes familles de processeurs : Altra (de 32 à 128 cœurs) et AmpereOne (jusqu’à 192 cœurs).

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Il y a quelques semaines, Tony Rigoni (responsable AI Business Development chez Ampere) expliquait que les SoC comme AmpereOne « offrent un avantage clé par rapport aux GPU : la flexibilité. Leur capacité à répartir les cœurs de calcul permet d'exécuter simultanément plusieurs sessions d'inférence d'IA. Alors que les GPU ne gèrent généralement qu'une seule session à la fois, un CPU doté de 192 cœurs peut être partitionné pour s'adapter à de nombreuses tâches plus petites, y compris des charges de travail à usage général ».

Ampere Computing va (peut-être) rejoindre Arm

Ampere, comme d’autres, mise sur les technologies Arm. Chez SoftBank, si le projet d’acquisition va à son terme, l’entreprise rejoindra justement Arm, racheté par la holding japonaise en 2016, pour 32 milliards de dollars. SoftBank avait par la suite essayé de vendre Arm et avait même trouvé un repreneur – NVIDIA – prêt à mettre 40 milliards de dollars sur la table.

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L'opération a avorté. Fin 2021, un premier gros coup de tonnerre détonnait : la FTC s’opposait au rachat d’Arm par NVIDIA. Des enquêtes étaient encore en cours sur plusieurs continents, notamment en Europe. Depuis, NVIDIA a jeté l’éponge et SoftBank a lancé Arm en bourse, tout en restant l’actionnaire majoritaire.

« Alignement stratégique » entre Arm et Ampere Computing

La holding fait d’ailleurs le lien entre Arm et Ampere et parle d’un « alignement stratégique […] L'expertise d'Ampere dans le développement et la mise en production de puces basées sur Arm peut être intégrée[…] complétant ainsi les atouts de conception d’Arm ». Nous n’en saurons pas plus pour le moment. Arm ne développe pas directement de puces, mais propose des licences à ses partenaires, même si des rumeurs lui prêtent l’intention de se lancer et ainsi concurrencer ces derniers.

SoftBank et Arm sont pour rappel deux partenaires du projet américain Stargate sur l’intelligence artificielle, avec 500 milliards de dollars. Selon certains, Arm était aussi sur les rangs pour racheter Intel à la découpe. Le fondeur est pour rappel en grande difficulté financière.

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