La sonde Cassini est en orbite autour de Saturne depuis maintenant plus de 10 ans. Elle envoie régulièrement des clichés de la planète et de ses lunes, dont une récente de Dioné et Encelade. Mais la fin de la mission est proche puisqu'elle est programmée pour le 15 septembre 2017.

Alors que Voyager 1 trace sa route à plus de 20 milliards de kilomètres de la Terre, de nombreuses autres sondes sont en activité dans notre système solaire. C'est notamment le cas de New Horizons qui est passé à proximité de Pluton et qui se dirige maintenant vers le corps céleste 2014 MU69, dans la ceinture de Kuiper.

Quand Encelade se cache derrière Dioné

Pendant ce temps, Mars Reconnaissance Orbiter et le Rover Curiosity continuent d'observer notre « proche » voisine (et d'y détecter des traces d'eau liquide), tandis que la mission Cassini-Huygens s'intéresse à Saturne ainsi qu'à ses lunes. Elle est issue d'un travail collectif entre la NASA, l'ESA, l'ISA (Agence spatiale italienne) et se compose de deux parties : l'atterrisseur Huygens qui s'est posé sur Titan le 14 janvier 2005 et l'orbiteur Cassini qui continue son vol autour de Saturne depuis maintenant plus de 10 ans. 

La NASA vient justement de publier une image plutôt impressionnante de deux d'entre elles : Dioné (au premier plan sur l'image en haut de l'actualité) et Encelade (juste derrière, en embuscade). La première lune à un diamètre de 1 123 kilomètres, contre 504 pour la seconde.

L'agence spatiale précise qu'on retrouve « à peu près la même composition » pour les deux objets, mais qu'Encelade subit une « pluie de grains de glace qui provient de jets polaires au sud », ce qui lui donne une surface plus lumineuse. Sur cette capture, Dioné est à 83 000 kilomètres de la sonde, contre 364 000 kilomètres pour Encelade, tandis qu'un pixel représente respectivement 500 mètres et 2,2 kilomètres.

Quelques jours avant Cassini avait rendez-vous avec Titan

Il y a quelques jours, la sonde Cassini était passée à proximité (enfin, à 11 919 kilomètres tout de même) du plus gros satellite de Saturne : Titan. Pour l'occasion une vidéo du voyage avait été mise en ligne. Elle commence douze heures avant son survol le plus proche et se termine 12 heures après. 

Quoi qu'il en soit, Cassini va continuer de tourner autour de Saturne et de ses lunes pendant encore deux ans, avant de mettre un terme à sa mission et d'entrer dans l'atmosphère de Saturne le 15 septembre 2017. Mais d'ici là, le programme est chargé.